Como todo escolar sabe, los sustantivos son los nombres que usamos para las personas, los lugares y las cosas. Y algunos escolares saben que los sustantivos también nombran abstracciones como ideas, sentimientos, eventos u otras cosas intangibles. Los sustantivos abstractos son palabras para cosas que no se pueden percibir usando los cinco sentidos, pero que son cosas en el sentido de que tienen identidades o características centrales.
Es fácil entender que las sillas son sustantivos porque las personas, que también son sustantivos, se sientan en ellas antes de cenar. La cena es otro sustantivo, y también lo son los platos que evitan que la cena se derrame sobre la mesa, que es otro sustantivo. Los sustantivos que pueden reconocerse sensorialmente porque existen como objetos en el mundo tridimensional se denominan más exactamente sustantivos concretos. Tienen presencias físicas que se pueden experimentar a través de los cinco sentidos.
La vida sería aburrida, sin embargo, si los oradores del mundo se limitaran a conversaciones solo sobre cosas que se pueden recoger, acariciar, poner o experimentar directamente de otra manera. Los seres humanos se enorgullecen de su inteligencia, que en sí misma es un sustantivo abstracto más que concreto. La inteligencia no se puede ver ni oír. No tiene perfume ni textura y sabe a nada en absoluto, pero sigue siendo un sustantivo abstracto que nombra algo que la mayoría de la gente diría que es real, cognoscible y posiblemente incluso mensurable.
Los eventos también son muy reales; a pesar de que las personas los crean, se mueven a través de ellos y los documentan a través de la discusión o la escritura, el evento en sí es abstracto. Una celebración, una boda y una batalla son a la vez muy reales para los participantes, pero puramente conceptuales en el sentido de que, incluso en medio de ellos, no se pueden tocar. Sin embargo, son lo suficientemente reales como para ser nombrados y recordados, a veces durante años.
No todos los sustantivos abstractos nombran cosas que son reales y cognoscibles. La imaginación, un sustantivo abstracto, permite que entidades que no son más que fantasmagoría, otro sustantivo abstracto, salten a la mente a través de imágenes, eso es correcto; este es otro sustantivo abstracto. El escritor que describe las alas sucias de un ángel exhausto no menciona los detalles reales de algo verdaderamente real. Sin embargo, debido a que estos detalles, y el ángel mismo, son identificables, existe la sensación de que también son conocibles.
Sin la abstracción del lenguaje, los sustantivos en sí mismos no existirían. Las cosas lo harían, pero solo como ellas mismas. Sin nombre, no se pueden retener en la mente, recordar en una conversación o reflexionar sobre ellos en la memoria. Irónicamente, los sustantivos abstractos son el patio de recreo invisible en el que retozan sus hermanos más concretos.