Varios subtipos del virus del papiloma humano (VPH) podrían causar papiloma oral, y algunas formas del virus aumentan el riesgo de cáncer oral. Identificadas como HPV-16, HPV-18, HPV-31 y HPV-45, estas cepas comunes del virus se transmiten a través del sexo oral o el contacto de boca a boca con una persona infectada y pueden convertirse en cáncer oral. Otros dos tipos de papiloma oral, enumerados como HPV-6 y HPV-11, representan formas no cancerosas de infección, que generalmente no requieren tratamiento.
Los papilomas orales no cancerosos pueden aparecer en los labios, dentro de las mejillas, en la lengua o en la garganta. Estos crecimientos generalmente consisten en una sola verruga que puede verse roja, rosada o blanca, parecida a un pequeño trozo de coliflor. Estos papilomas comienzan en las células escamosas, que también aparecen en el sistema digestivo, la nariz, los ojos y el esófago. Los papilomas de células escamosas generalmente se resuelven sin tratamiento, sin diseminarse ni crecer.
El VPH-16 y el VPH-18 muestran un mayor riesgo de convertirse en cáncer de boca. Aproximadamente las tres cuartas partes de los pacientes con esta cepa del virus que contraen cáncer oral fuman tabaco. El consumo de alcohol también aumenta los riesgos. Pueden aparecer lesiones o verrugas en la garganta o la nariz antes de propagarse por el torrente sanguíneo o los ganglios linfáticos. Algunos tumores pueden crecer tanto que restringen la respiración.
La papilomatosis laríngea define otro tipo de papiloma oral, que rara vez se vuelve maligno. Pueden desarrollarse crecimientos benignos en toda la boca y el sistema respiratorio, incluida la garganta, la nariz y los pulmones. Esta afección ocurre con mayor frecuencia en niños muy pequeños y puede ser transmitida por una madre infectada durante el parto. Como uno de los primeros signos de este trastorno, la voz puede cambiar debido a crecimientos en las cuerdas vocales.
El tratamiento varía, pero puede incluir la extirpación quirúrgica de un papiloma oral que dificulta la deglución o la respiración. Los médicos suelen aconsejar a los pacientes que descansen la voz cuando las cuerdas vocales presentan crecimientos. Estas verrugas a menudo no causan problemas y apenas son visibles.
No existe cura para el virus del papiloma humano, la enfermedad de transmisión sexual más común, que generalmente ocurre en áreas húmedas del cuerpo, como la vagina, el cuello uterino, el pene y la boca. Las células de la boca imitan a las células epiteliales de las áreas genitales donde prospera el VPH. Las verrugas por sí solas no representan cáncer, pero pueden convertirse en cáncer, especialmente en pacientes de alto riesgo que fuman o consumen alcohol en exceso. Una vacuna desarrollada para las niñas podría protegerlas de contraer el VPH cuando se vuelven sexualmente activas.