El pingüino rey es la segunda especie de pingüino más grande, con una altura madura de entre 33 pulgadas (85 cm) y 37 pulgadas (95 cm) y un peso entre 24 libras (11 kg) y 33 libras (15 kg). Se encuentra en las islas de las regiones subantárticas en los océanos Atlántico Sur, Índico y Pacífico. Animales altamente sociales, viven en colonias que pueden estar formadas por miles de parejas de pingüinos que son monógamos durante la temporada de reproducción. La vida útil de un pingüino rey salvaje es de entre 15 y 20 años, y las personas han vivido hasta 40 años en cautiverio.
A menudo confundido con pingüinos emperador, los pingüinos rey más pequeños tienen un marco elegante que les permite caminar en tierra con facilidad en lugar de saltar como pingüinos emperador. Los machos y las hembras son similares en apariencia, con vientres blancos, dorso oscuro, gris plateado y cabezas más oscuras. Ambos sexos tienen manchas anaranjadas brillantes en sus gargantas y orejas, y tienen manchas rosadas en sus picos. Los adultos son ligeramente más oscuros que los juveniles, pero su apariencia es similar.
El grueso plumaje de los pingüinos rey los protege de las bajas temperaturas tanto en tierra, donde cuidan a sus crías, como en el agua, donde principalmente cazan. La capa externa de plumas es impermeable, con una textura aceitosa. Tres capas internas de plumas proporcionan aislamiento de las temperaturas amargas; los pingüinos rey también se amontonan para recibir el calor de los otros miembros de su colonia.
Los pingüinos rey tienen la temporada de reproducción más larga de cualquier tipo de pingüino, y cada ciclo da como resultado una sola cría de un par de padres monógamos. Se pone un solo huevo y se pasa de hembra a macho y viceversa; uno de los padres cuida el huevo y regula la temperatura mientras que el otro padre busca el par. Una vez que el huevo sale del cascarón, el ciclo continúa durante aproximadamente tres semanas. Luego, el pollito es criado junto con otros pollitos de una edad similar, y ambos padres continúan trayendo su alimento hasta que sea autosuficiente, hasta 60 semanas después.
Increíblemente eficiente en energía al nadar, un pingüino rey puede viajar cientos de millas para buscar comida. Sobreviven con una dieta de peces principalmente junto con algunos cefalópodos y ocasionalmente crustáceos. A su vez, los adultos son cazados por las orcas y las focas, mientras que los huevos y los polluelos pueden ser presa de las aves playeras. El pingüino rey también fue cazado una vez por los humanos para obtener aceite y carne, y los huevos fueron cosechados para su alimentación. Las leyes contra la caza furtiva se promulgaron en 1905 y 1959.