Cuando alguien que no está calificado para ejercer la abogacía ofrece asesoramiento legal, prepara documentos legales o representa a un cliente en un tribunal, esto se conoce como práctica legal no autorizada (UPL). Las regiones individuales tienen sus propios estatutos sobre lo que se considera no autorizado, y la línea entre una actividad perfectamente legal y una actividad cuestionable es a veces delgada y confusa. Si alguien es condenado por ello, enfrentará sanciones; En muchas regiones, se advierte a las personas y se les pide que simplemente desistan antes de que se presione un caso, ya que en algunos casos las personas violan inconscientemente las leyes sobre la práctica no autorizada de la ley.
Las leyes contra la UPL están diseñadas para proteger a los consumidores de actividades fraudulentas. Como regla general, restringen específicamente a los no abogados de cualquier forma de práctica legal, así como a los abogados que no han calificado para el colegio de abogados de una región específica. Por ejemplo, un abogado de Florida no puede ejercer la abogacía en Illinois a menos que califique para la barra en Illinois o estos estados tengan acuerdos de reciprocidad de barras. Los asistentes de documentos legales, asistentes legales, notarios y contadores también tienen sus actividades restringidas por dichos estatutos.
Las cosas pueden volverse confusas cuando diferentes áreas tienen diferentes restricciones. En algunas áreas, por ejemplo, los asistentes de documentos legales tienen un gran margen de maniobra, y sus acciones en una región podrían considerarse práctica jurídica no autorizada en otra. Como regla general, las personas que trabajan en cualquier profesión con implicaciones legales deben verificar las leyes regionales sobre la UPL cuando se muden, para asegurarse de que trabajan dentro de la ley.
En algunos casos, la práctica no autorizada es completamente accidental. Por ejemplo, un contador ofrece asesoramiento legal a un amigo o un notario prepara algunos documentos legales para un cliente. En este caso, ambas partes a menudo desconocen que la actividad es realmente ilegal y, por lo general, una advertencia es suficiente para evitar que vuelva a suceder. En otros casos, alguien puede afirmar falsamente que es abogado, o alguien puede ofrecer servicios legales sin estar calificado.
En estos casos de práctica no autorizada de la ley, un tribunal puede tomar acción, especialmente si los “servicios” de la persona terminaron siendo perjudiciales para sus clientes. La plétora de servicios de asesoramiento legal y preparación de documentos en Internet ha demostrado ser un tema particular de escrutinio, ya que puede ser difícil obtener información sobre calificaciones legales y experiencia en un sitio web. Como resultado, algunas personas han sido engañadas para que compren documentos y servicios legales de personas que no están autorizadas a ofrecerlos, y esto puede resultar en catástrofes legales y confusión general.