Los edulcorantes artificiales son aditivos alimentarios completamente sintéticos. El debate se ha desatado durante muchas décadas sobre la seguridad y los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales, pero a partir de 2011, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha clasificado cinco como seguros. Este quinteto (sacarina, aspartamo, sucralosa, acesulfamo K y neotamo) ha recibido la designación de la FDA «Generalmente reconocido como seguro» (GRAF). Los estudios continúan sobre los efectos a largo plazo para la salud de todos estos productos, y al menos algunas evidencias apuntan a la posibilidad de posibles peligros.
La sacarina es el edulcorante artificial más antiguo del mercado, y se ha sometido a más de 30 estudios en humanos que afirman que es seguro para el consumo humano. El Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos (NTP) consideró en 2000 que el producto no era un carcinógeno potencial. Los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales que contienen sacarina pueden ser mínimos, pero algunas personas aún sienten que podría presentar riesgos. La sacarina contiene sulfonamidas, lo que podría conducir a reacciones alérgicas graves en aquellos que no pueden tolerar las sulfamidas. Algunos investigadores creen que la sacarina podría ser responsable de la disfunción muscular en los bebés.
La FDA aprobó el aspartamo en 1981, y a partir de 2011 se incluye como ingrediente en más de 6,000 alimentos diferentes. Ha sido aprobado como seguro no solo por la FDA, sino también por la Autoridad Europea de Normas Alimentarias (EFSA) y el Comité Científico Europeo de Alimentos (ESCF). Todas estas autoridades han declarado que el aspartamo no tiene ningún vínculo con el cáncer, la depresión o la demencia, como afirmaron inicialmente los detractores.
Se siguen estudiando los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales que contienen aspartamo. Investigadores privados creen que alguna evidencia muestra un vínculo entre el aspartamo y los dolores de cabeza, la depresión y el cáncer. Muchos de estos estudios se realizaron en pequeños grupos de voluntarios, pero la evidencia anecdótica en cuanto a los efectos secundarios continúa surgiendo.
La sucralosa fue aprobada para uso general en 1999 por la FDA, y se encuentra en 4,500 productos. Fue descubierto por científicos que intentaban crear un insecticida nuevo y más efectivo, pero la FDA afirma que no presenta riesgos para los humanos. Al ser uno de los productos más nuevos, no se han realizado estudios a largo plazo sobre la sucralosa. El mayor temor de los investigadores que estudian los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales es que la sucralosa contiene cloro. Los efectos secundarios posibles pero no probados son una serie de dolencias gastrointestinales, irritación de la piel, depresión y ansiedad.
Un edulcorante artificial prácticamente desconocido es el acesulfamo K. La FDA lo aprobó en 1988, pero los estudios a largo plazo no son concluyentes en cuanto a los posibles efectos secundarios. La mayor preocupación con respecto a este edulcorante es que contiene el químico carcinógeno químico cloruro de metileno. La exposición intensa al cloruro de metileno puede causar dolencias que van desde cáncer hasta dolores de cabeza y una confusión generalizada. No se sabe si la exposición breve a este químico, o la ingestión de pequeñas cantidades, es perjudicial para los humanos.
Neotame, aprobado por la FDA en 2002, es una variación nueva y mejorada del aspartamo. La FDA dice que es completamente seguro, mientras que los detractores afirman que tiene los mismos riesgos que el edulcorante del que se deriva. El argumento con respecto a los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales sigue siendo polémico, una situación que no se espera que cambie en el futuro previsible.