Un estimulador muscular electrónico es un dispositivo médico que se usa para tratar diversas afecciones musculares. Algunas versiones del dispositivo están diseñadas para uso doméstico y afirman que promoverán la pérdida de peso, aunque esto no se ha demostrado científicamente. Utiliza señales eléctricas para tensar y liberar los músculos, mediante el empleo de pequeños electrodos a cada lado del área muscular. Un estimulador puede mejorar el tono muscular, pero no creará músculos donde antes no existía, y ciertamente no dará como resultado «abdominales duros como una roca», como muchos fabricantes creen que los consumidores creen.
Médicamente, un profesional médico puede recetar un estimulador muscular electrónico a un paciente con accidente cerebrovascular para ayudar en el reentrenamiento muscular, a un individuo que experimenta espasmos musculares dolorosos o a un paciente que necesita aumentar su rango de movimiento. El paciente está capacitado en el uso correcto del dispositivo y recibe instrucciones específicas sobre cuándo y dónde debe usarse. Algunos profesionales de la salud pueden recetar este dispositivo o una unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) para tratar las migrañas y el dolor muscular, aunque este uso no se ha estudiado ampliamente.
Muchos países regulan la fabricación de unidades electrónicas de estimulación muscular, porque el uso inadecuado puede causar problemas. La irritación de la piel no es infrecuente, pero también ha habido informes de quemaduras y eventos cardíacos asociados con el uso de dichos dispositivos. Se debe consultar a un profesional médico antes de usar cualquier estimulador muscular electrónico, en caso de que el usuario tenga una afección médica subyacente que pueda agravar. Él o ella también puede hacer recomendaciones sobre marcas y uso, o proporcionar tratamientos alternativos para el problema que está llevando al paciente a usar el dispositivo.
Al comprar un estimulador muscular electrónico, los consumidores deben asegurarse de que sea eléctricamente seguro. Muchas organizaciones de seguridad, incluidas la National Safety Foundation y Underwriters Laboratories, certifican dispositivos electrónicos, que se sellarán con el sello de la organización. Si la nación en la que se compra el dispositivo tiene una agencia reguladora del gobierno, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., Los consumidores deben averiguar si tiene una lista aprobada de dispositivos seguros para su uso. La lista aprobada generalmente también incluirá más información sobre el valor médico de las reclamaciones que harán los fabricantes.