Los signos de una reacción alérgica en los gatos suelen parecerse a los del resfriado común. Estos incluyen síntomas de malestar nasal como secreción nasal y estornudos, irritación con picazón en los ojos y la nariz y dificultad respiratoria como tos y dificultad para respirar. Las reacciones alérgicas más graves a los gatos también pueden incluir hinchazón de la garganta que puede causar dificultad para respirar o tragar, e hinchazón de la piel, especialmente en la cara, manos o pies, que requiere atención médica inmediata.
Se estima que alrededor del 10% de la población humana tiene una reacción alérgica natural a los gatos, y hasta un tercio de todas las personas que tienen otras alergias también presentan reacciones alérgicas a los gatos. Los gatos machos inalterados tienden a producir los efectos más alérgicos en las personas, y las hembras y los machos castrados son menos propensos a causar efectos alérgicos. Esto probablemente se deba a las causas de una reacción alérgica en los gatos, que se puede rastrear hasta cinco proteínas distintas producidas en la piel y el pelo del felino, conocidas como caspa, saliva y orina.
Las dos proteínas que se sabe que causan las reacciones alérgicas más importantes son la secretoglobina, Fel d 1, producida en la saliva, y la lipocalina, Fel d 4, producida en la orina. Si bien estas proteínas parecen ser poco comunes en el hogar y no estar muy dispersas debido a sus fuentes limitadas, los estudios han demostrado que a menudo están presentes en casi todas partes en muebles, paredes y en el aire. Incluso se ha descubierto que los alérgenos de los gatos son comunes en habitaciones donde un gato nunca ha vivido debido al hecho de que son proteínas pequeñas que se difunden fácilmente en un ambiente confinado. Parte de la razón de su potente efecto, incluso en pequeñas concentraciones, es que los alérgenos de los gatos hacen que el sistema inmunológico humano reaccione de forma exagerada de la misma manera que lo haría para combatir la presencia de pequeñas cantidades de virus o bacterias.
Reconocer una reacción alérgica a los gatos a menudo requiere la verificación mediante un análisis de piel o sangre realizado por un médico. Esto se debe a que los gatos también traen al hogar alérgenos de polen y moho que pueden ser la causa principal de una respuesta alérgica, y otros elementos del hogar también pueden causar reacciones alérgicas donde los gatos están presentes, como polvo y químicos en el aire, o contaminantes producidos por la arena para gatos. A menudo, limpiar la arena para gatos con frecuencia y bañar a un gato con champú para mascotas reducirá los síntomas alérgicos, que es otra forma de verificar la fuente de una reacción alérgica en los gatos.
El tratamiento de una reacción alérgica a los gatos cuando es bastante leve y cuando los dueños de mascotas desean quedarse con el gato, se puede realizar a través de varios enfoques. Pueden tratar de limitar la exposición al gato manteniéndolo fuera de ciertas habitaciones de la casa, como el dormitorio. La casa también se puede diseñar para minimizar la acumulación de alérgenos eligiendo pisos de madera dura, limpiando alfombras con vapor con regularidad y usando filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) en hornos y aspiradoras. El gato también debe limpiarse y arreglarse regularmente con champús para mascotas especialmente formulados para reducir las secreciones de proteínas. Los dueños de mascotas también pueden tomar antihistamínicos para las alergias de manera regular, o se pueden usar tratamientos de inmunoterapia para desarrollar resistencia a los alérgenos.