Los temas de ciencia ficción más comunes son los de realidades alternativas, posibles mundos futuros y personajes que tienen habilidades más allá de las de los humanos comunes. El contacto con seres extraterrestres también es común en este género de literatura, y muchos libros de ciencia ficción exploran ideas sobre cómo la vida cambiaría drásticamente si los humanos se encontraran e interactuaran con extraterrestres. Otros temas de ciencia ficción tienen ideas subyacentes de cómo un mundo futuro podría ser diferente si la humanidad continúa en su camino actual en el presente, y este tipo de narrativa generalmente tiene un escenario en una distopía o una utopía dependiendo del punto de vista del autor. . La tecnología a menudo tiene un papel importante en las historias de ciencia ficción como herramienta para el bien o el mal.
La trama de una novela de ciencia ficción a menudo puede hacer que los lectores se pregunten qué podría ser posible más allá de los confines de la existencia cotidiana. Las historias de realidades alternativas a veces describen fenómenos como rasgaduras en el tejido del continuo espacio-tiempo lineal. Este tipo de temas de ciencia ficción exploran con frecuencia la naturaleza del tiempo mismo. Las realidades alternativas también pueden plantear preguntas sobre cuánto pueden o no los personajes tener control sobre lo que sucede en su futuro. La prosa de ciencia ficción escrita con estos temas a menudo tiene una base limitada en estudios científicos fácticos de fenómenos como los agujeros negros, los agujeros de gusano y la materia oscura.
Los temas de ciencia ficción que rodean el contacto extraterrestre se encuentran con frecuencia entre las historias más populares. Muchas de estas narrativas describen mundos en los que los humanos viven junto a razas alienígenas que tienen una inteligencia igual o, a menudo, superior. Algunos de los temas más optimistas exploran cómo los humanos podrían superar sus deficiencias comunes a través de las enseñanzas iluminadas de una raza tan extraterrestre. Otras historias detallan a la raza humana abandonando los prejuicios existentes y luchando para unirse en la batalla contra una amenaza alienígena.
Otros temas de ciencia ficción se refieren a los límites de la mente humana. Los personajes de estas historias con frecuencia tienen habilidades como la telepatía o la psicoquinesis, y si usan estos talentos para el bien o el mal explora más elementos de la naturaleza humana. Cuando estas habilidades son el resultado de experimentos científicos con tecnología avanzada, el tema subyacente de la historia es una advertencia de que los humanos no deben interferir con sus propias capacidades innatas.
Una historia de ciencia ficción ambientada en un mundo futuro a menudo suscita ideas sobre el lugar al que llegarán determinadas decisiones y acciones colectivas eventualmente a la raza humana. Una narración sobre una distopía siniestra suele servir como advertencia sobre el presente. Una historia de ciencia ficción sobre una utopía a menudo presenta una visión mucho más optimista de la raza humana.