El dubnio es un elemento químico metálico de la serie transactínida de la tabla periódica de elementos. Como otros elementos de este grupo, es radiactivo y sus isótopos tienen vidas medias extremadamente cortas, lo que dificulta su estudio. Como resultado, no se han desarrollado usos comerciales para el dubnium; el elemento generalmente solo aparece en laboratorios de investigación especializados, y cuando lo hace, es solo por unos segundos.
Este elemento también se clasifica entre un grupo más grande de elementos llamados elementos transuránicos. Todos estos elementos son extremadamente pesados, con un número atómico superior al del uranio. Comparten los rasgos de extrema inestabilidad y radiactividad, lo que los hace frustrantes y potencialmente peligrosos de estudiar. Muchos tampoco aparecen en la naturaleza; dubnium es uno de esos ejemplos. Para obtener dubnium, los científicos deben bombardear otros elementos con partículas cargadas, generando típicamente isótopos de este elemento.
Debido a que el dubnio solo se ha sintetizado en cantidades tan pequeñas, sus propiedades químicas no se comprenden realmente. Se sabe que es radiactivo y puede compartir algunos rasgos con el tantalio. En la tabla periódica de elementos, el dubnio se identifica con el símbolo Db, y este elemento tiene un número atómico 105.
El crédito por el descubrimiento de este elemento es un poco polémico. Investigadores de Dubna, un laboratorio ruso, afirmaron haber aislado varios isótopos de dubio en 1967, y propusieron su propio nombre para el elemento, «neilsbohrium». En 1970, investigadores de la Universidad de California, Berkeley, dirigidos por Albert Ghiorso, intentaron confirmar el descubrimiento ruso. No pudieron replicar los resultados rusos, pero lograron aislar varios isótopos nuevos del elemento 105, que propusieron nombrar «hahnio», un nombre que todavía se usa a veces.
El debate sobre el crédito y el honor de nombrar se prolongó hasta la década de 1990, cuando la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada decidió otorgar el crédito por el descubrimiento conjuntamente a los rusos y los estadounidenses. También eligieron el nombre «dubnium» en honor al laboratorio ruso; este elemento también se conoce como eka-tantalum.
Como otros elementos transuránicos, el dubnio representa un riesgo potencial para la salud humana debido a su radiactividad. Para los civiles promedio, este riesgo es bastante mínimo, dado que el dubnium no es el tipo de elemento con el que uno se tropieza mientras camina por la calle. Los científicos, sin embargo, deben tomar precauciones al trabajar con dubnium y los elementos que son bombardeados para crearlo. Por lo general, el acceso a laboratorios donde elementos como el dubnium están fuertemente controlados por razones de salud y seguridad nacional.