El pentaclorofenol es un compuesto químico orgánico que se usa ampliamente en la industria de la madera. Este químico también se conoce como PCP, pero es diferente del PCP que se usa como droga recreativa. El uso más común de la sustancia química es como conservante para la madera; sin embargo, también se ha utilizado históricamente como insecticida, herbicida y desinfectante. Debido a las preocupaciones sobre la toxicidad del pentaclorofenol, la venta de esta sustancia química está restringida en muchos países, incluidos EE. UU. Y Nueva Zelanda. Tanto la producción como el uso del producto químico están restringidos en países de la Unión Europea. Algunos países europeos han optado por prohibirlo por completo.
El conservante de madera PCP se fabrica agregando cloro a un precursor químico llamado fenol. Este proceso requiere la adición de un catalizador para aumentar la velocidad de reacción entre el cloro y el fenol. El catalizador añadido es cloruro férrico o aluminio anhidro. Cuando se completa la reacción, la mezcla química resultante tiene una pureza de hasta el 90%, siendo el 10% restante de la mezcla una variedad de otros subproductos fenólicos.
Se puede utilizar uno de dos métodos para tratar productos de madera con pentaclorofenol. El primer método se llama método de proceso de presión. En este proceso, los productos de madera se sumergen en un baño químico y se aplica presión para saturar la madera con el conservante. El segundo método se denomina método de proceso sin presión e implica que los productos de madera se empapen o se rocíen con el producto químico sin aplicar presión.
La exposición al pentaclorofenol es un problema en entornos industriales donde se fabrica o se usa el químico. Esto se debe a que la inhalación aguda o crónica de aire contaminado con vapores de solventes o el contacto con madera tratada con PCP pueden ser tóxicos. Además, la exposición es un problema de salud pública porque el agua subterránea, el suelo e incluso el agua potable que ha sido contaminada con la sustancia química también pueden convertirse en una fuente de toxicidad. Este tipo de toxicidad es un riesgo particularmente en lugares cercanos a instalaciones industriales donde se usa el químico y cerca de sitios de recolección de desechos peligrosos.
Los síntomas de la toxicidad del pentaclorofenol pueden diferir dependiendo de si la exposición al químico es crónica o aguda. La exposición a corto plazo a altas concentraciones de la sustancia química puede dañar el sistema nervioso central, el tracto gastrointestinal y órganos como los riñones, el hígado y los pulmones. Los vapores químicos pueden dañar seriamente los ojos y la boca. Las bajas concentraciones a largo plazo de la sustancia química también dañan el sistema nervioso central, los riñones y el hígado. También se cree que la exposición a largo plazo aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer.