Lo que constituye la teología moderna y, de hecho, lo que constituye la teología en general, es a menudo un tema de intenso debate entre los teólogos. En términos generales, la teología es el estudio de lo divino y la relación de la humanidad con la divinidad, aunque el cristianismo es a menudo la religión estudiada por defecto. La teología moderna, como término, realmente está sujeta a interpretación y contexto con respecto a la definición específica. En general, se entiende que hace referencia a la relación cambiante de la humanidad con la aceptación de las verdades religiosas, independientemente de la denominación religiosa. La reforma, la era durante el siglo XVI cuando muchos seguidores comenzaron a cuestionar la doctrina religiosa, se utiliza a menudo como punto de referencia para el inicio de la teología moderna.
Las claves del contexto son un factor importante a la hora de determinar el significado preciso de la teología moderna. Muchos teólogos actuales incluyen cuestiones religiosas actuales y crisis de religión bajo el paraguas de la teología moderna. Otros dividen específicamente los cambios recientes en las creencias religiosas entre las épocas moderna y posmoderna. Aunque no es absoluta, la Reforma se usa típicamente como el punto de partida para la teología moderna, y las Guerras Mundiales se usan como punto de partida para la teología posmoderna. Con tantos usos del término moderno en lo que respecta a la teología, es imperativo entender el contexto para determinar qué se entiende por su uso.
Ya sea que el uso del término constituya estudios teológicos después de la Reforma o después de la Segunda Guerra Mundial, la premisa básica de la teología moderna es bastante simple. A medida que la sociedad ha progresado, los seguidores de diversas creencias religiosas han comenzado a cuestionar los orígenes y la validez de las verdades religiosas. Esto ha requerido cambios en la forma en que se enseña y estudia la religión, así como en las doctrinas seguidas por grupos religiosos específicos. La introducción de factores científicos, los cambios en las opiniones o creencias de la sociedad y otras evoluciones del pensamiento moderno han requerido cambios en la mayoría de las religiones. Todos estos cambios han producido la religión moderna y, por tanto, la teología moderna.
Cuando se usa en términos de educación teológica, la teología moderna generalmente se refiere a la evolución de la religión después de la Reforma. Dado que la teología es el estudio de la religión en lo que respecta a las creencias religiosas de la humanidad, es natural asumir que el término teología moderna se refiere a los sistemas de creencias actuales, los conflictos y cómo surgieron tales pensamientos. Dichos cambios pueden incluir el surgimiento de nuevas religiones o sectas religiosas, la evolución del pensamiento religioso o cambios en la interpretación de textos religiosos. El estudio racional de la religión es uno de los principios fundamentales de una educación teológica y, como tal, el estado actual de una religión es una parte integral de los estudios teológicos.