El concepto de pensamiento lateral se deriva de la capacidad de pensar en situaciones o de abordar problemas y cuestiones desde un ángulo bastante inusual o diferente al esperado. Es decir, el pensamiento lateral depende en gran medida de la capacidad del individuo para dar un paso atrás en sentido figurado ante un problema y abordarlo desde un punto de vista contrario a lo que sería la norma para esa situación particular. No hay límite para la aplicación del pensamiento lateral y se puede aplicar a muchas situaciones que requieren el uso de habilidades cognitivas.
Un ejemplo de la aplicación del pensamiento lateral se puede ver en el caso de un solicitante de empleo que está tratando de conseguir un trabajo en una empresa de Fortune 500. Sabiendo que una gran cantidad de solicitantes igualmente calificados o incluso más calificados se postularán para el mismo puesto, una persona podría decidir que la mejor manera de aumentar drásticamente sus posibilidades de ser contratado sería pensar fuera de las nociones preconcebidas con respecto al proceso de solicitud de empleo. , mientras se las arregla para permanecer dentro de los límites de lo que es aceptable. La manera exacta de lograr el pensamiento lateral en esta situación dependería de las habilidades cognitivas del individuo y su voluntad de fusionar tal destreza cognitiva con mucha creatividad. En este caso, podría implicar alguna forma de diferenciación positiva de los otros solicitantes a través de alguna acción que haga que dicho solicitante se destaque por encima de los demás de una manera favorable.
Otra situación en la que se podría aplicar el pensamiento lateral sería en el caso de una crisis inminente en la que parece no haber una solución a la vista. Esta visión de que no hay solución al problema, que puede ser sostenida por la gran mayoría de participantes y observadores, se puede atribuir al hecho de que han sido condicionados a pensar en línea recta, es decir, cuando llegan a una callejón sin salida, el asunto terminaría allí. Para un pensador lateral, el problema se abordaría desde todos los ángulos imaginables distintos del obvio, incluso desde puntos de razonamiento inesperados que incluso pueden parecer totalmente ajenos a quienes se han condicionado a la forma recta de pensar.