El polipéptido activador de adenilato ciclasa hipofisario (PACAP) es una de las nueve hormonas en la superfamilia de hormonas PACAP / glucagón. Los científicos creen que es la molécula ancestral de la superfamilia, porque ha permanecido 96 por ciento sin cambios durante 700 millones de años. Esta larga conservación evolutiva también indica que es probablemente esencial para la supervivencia de los animales que la producen. PACAP se encuentra en los sistemas muscular, cardiovascular, nervioso, endocrino e inmune del cuerpo, y parece ser esencial para la proliferación, diferenciación y apoptosis de muchos tipos de células. A mediados de 2011, los científicos todavía estaban buscando el desencadenante fisiológico para la liberación de PACAP y trabajando para obtener más detalles sobre las numerosas funciones de la hormona.
Los científicos descubrieron esta hormona por primera vez en 1989. A mediados de 2011, los investigadores la identificaron en seis especies de vertebrados, incluidos humanos, otros mamíferos y algunas especies de reptiles, peces y anfibios. PACAP también estuvo presente en al menos una especie antigua, un protocordato llamado tunicado. Los tunicados vivieron hace 700 millones de años, y los nucleótidos que forman el tunicado PACAP tienen solo una diferencia del 4 por ciento en el ácido desoxirribonucleico complementario (ADNc) en comparación con los del PACAP humano. Este tremendo nivel de conservación lleva a los científicos a creer que la molécula es clave para la supervivencia de cualquier especie que la contenga.
En humanos, PACAP se encuentra en los sistemas cardiovascular, muscular, nervioso, endocrino e inmune. Desempeña un papel clave en el metabolismo de las proteínas y los carbohidratos, lo que lo hace esencial para la vida. También parece estar involucrado en la regulación de la función del músculo liso y cardíaco; excreciones endocrinas, paracrinas y exocrinas; y respuesta inmune. La variación de un gen que regula la producción de PACAP puede desempeñar un papel en el trastorno de estrés postraumático en las mujeres. A mediados de 2011, los científicos habían identificado varios tipos de receptores para PACAP, pero todavía estaban luchando por identificar el desencadenante fisiológico específico para su liberación.
Además de sus funciones en el metabolismo y otras funciones corporales, PACAP parece ser importante para el desarrollo normal en humanos, especialmente el desarrollo del sistema nervioso. La hormona regula la división y proliferación celular en varios tipos de células en todo el sistema nervioso y en el músculo liso. También parece estar involucrado en la regulación de la diferenciación celular en los sistemas nervioso y reproductivo, y en la apoptosis de las células del sistema nervioso. La molécula también puede estar involucrada en el desarrollo del páncreas, el hígado, las retinas y la glándula suprarrenal. Muchos tipos de tumores cancerosos contienen PACAP, que se cree que juega un papel en el crecimiento y desarrollo de los tumores.
Se espera que la investigación continua sobre la función de la hormona ayude a los científicos a comprender mejor la fisiología y el desarrollo del cuerpo humano. Dicho estudio también puede facilitar la investigación de cánceres que contienen PACAP, como el neuroblastoma y los cánceres de páncreas y próstata. Una mejor comprensión de sus funciones en la función cardiovascular, como su función como relajante del músculo liso en la aorta, puede ayudar a los médicos a tratar los trastornos del sistema cardiovascular. Los investigadores continúan realizando estudios en humanos y animales en un esfuerzo por lograr estos objetivos.