La justicia ambiental evolucionó como una respuesta a la investigación que determinó que las personas que viven en comunidades pobres y minoritarias enfrentan mayores riesgos de contaminación por desechos peligrosos. Promueve la creencia de que todas las personas merecen protección contra la contaminación que tiene un impacto negativo en la salud. La justicia ambiental prohíbe la discriminación basada en el estatus socioeconómico, la raza o la etnia al planificar instalaciones industriales que contaminan el aire, el agua o el suelo.
Estas políticas se basan en la premisa del racismo ambiental que se descubrió cuando los estudios evaluaron la exposición a peligros en diferentes comunidades. La investigación midió la proximidad de los sitios de desechos peligrosos y las instalaciones industriales contaminantes a las comunidades pobres y minoritarias. Los resultados variaron en cuanto a la causa de los riesgos desproporcionados, pero revelaron desigualdades con respecto a dónde se ubicaban estas industrias.
Los estudios de justicia ambiental encontraron que las comunidades pobres y minoritarias estaban expuestas a más emisiones tóxicas y enfrentaban mayores riesgos para la salud por la exposición al aire, agua, pesticidas y metales pesados nocivos que las comunidades blancas. La investigación también encontró inequidades en la aplicación del gobierno para limpiar sitios peligrosos en estas regiones. Por lo general, los miembros de estas comunidades no participaron en el proceso de obtención de permisos para permitir plantas industriales.
Las personas que viven en comunidades económicamente deprimidas sufren más problemas de salud que las que viven en áreas más prósperas, encontraron los estudios. A las minorías se les diagnostica más cáncer, diabetes y trastornos cardíacos, y están más expuestas a sustancias peligrosas en el trabajo. Las personas con escasa educación también se enfrentan a un mayor riesgo de sufrir trastornos de salud.
Las leyes estadounidenses promulgadas en 1994 requerían que todas las agencias federales diseñaran planes para incorporar políticas de justicia ambiental en los esfuerzos de aplicación, formulación de políticas y normativas. La legislación llevó a la formación del Consejo Asesor Nacional de Justicia Ambiental, una comisión que asesora a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos sobre los impactos ambientales negativos relacionados con ciertas instalaciones. El consejo sugiere cuándo se debe sancionar a los contaminadores y ayuda a garantizar la participación pública en las decisiones que plantean riesgos.
Estas regulaciones se derivan de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que declara ilegal la discriminación basada en el origen nacional, la raza o el color de una persona cuando se trata de fondos federales. La ley aborda los efectos injustos de las decisiones, así como la discriminación directa e intencional. La Ley de Derechos Civiles prohíbe las políticas que inadvertidamente causan desigualdades.
Las organizaciones que promueven la justicia ambiental trabajan para garantizar lugares de trabajo seguros para todas las personas. También monitorean a las agencias gubernamentales en busca de políticas discriminatorias que afecten a las minorías y los pobres. Estos grupos promueven la participación ciudadana en las comunidades donde se proponen sitios de desechos peligrosos u operaciones industriales.