En casos raros, es posible que una persona sea físicamente alérgica al agua que toca la piel. Una alergia al agua generalmente se presenta en forma de una reacción cutánea que ocurre cuando una persona se expone al agua, como al bañarse o nadar, pero rara vez puede causar síntomas en los órganos internos. La reacción de la piel dependerá típicamente de la temperatura del agua. Hay dos tipos principales de afecciones alérgicas al agua: urticaria por frío y prurito acuagénico.
La urticaria por frío es una afección en la que una persona puede ser alérgica al agua fría. Puede experimentar irritación de la piel después del contacto directo con agua fría. Aunque tiende a ocurrir con mayor frecuencia durante la natación, la reacción puede ocurrir cada vez que una persona se expone al agua fría. Los síntomas más comunes incluyen manchas de color rojo brillante o hinchazón de la piel. En casos muy raros, una persona con urticaria por frío puede tener dificultad para respirar o tener un aumento de los latidos del corazón después de la exposición.
La causa exacta de la urticaria por frío no está probada de manera concluyente, pero a menudo es hereditaria. También puede ser un síntoma de una afección médica subyacente, como hepatitis, varicela o mononucleosis. No existe cura para la urticaria por frío, pero tiende a desaparecer por sí sola en cinco años.
La otra forma posible en que una persona podría ser alérgica al agua es una condición conocida como prurito acuagénico. Esta condición es diferente a la urticaria por frío porque puede ocurrir después del contacto con agua a cualquier temperatura. Los síntomas generalmente se desarrollan en los brazos, el pecho, las piernas o la espalda. Una persona puede comenzar a notar un parche rojo claro en la piel o experimentar picazón después de ducharse o nadar, incluso si el agua está tibia. El prurito acuagénico no tiene una causa ni una cura comprobadas, pero posiblemente se pueda tratar con capsaicina en forma tópica.
Las personas que tienen urticaria por frío o prurito acuagénico pueden necesitar tomar precauciones adicionales para evitar reacciones graves después de la exposición al agua. Durante el baño o la natación, es posible que necesiten que alguien los supervise cuidadosamente para asegurarse de que puedan obtener atención médica rápida si experimentan síntomas graves. La urticaria fría puede ser más fácil de tratar para una persona que el prurito acuagénico porque puede evitar más fácilmente el agua fría, mientras que una persona con prurito acuagénico no puede evitar de manera realista el agua a todas las temperaturas.
Aunque las personas con urticaria por frío y prurito acuagénico pueden experimentar reacciones cutáneas después de la exposición al agua, normalmente no es peligroso y aún pueden consumir agua de forma segura. Algunos médicos creen que, dado que el cuerpo humano está hecho de agua, es imposible ser alérgico al agua. Creen que estas condiciones no constituyen una alergia al agua y que la urticaria por frío y el prurito acuagénico son en realidad alergias a los minerales y otros ingredientes del agua, pero no al agua en sí.