A los animales les gusta jugar por muchas de las mismas razones por las que a los niños y adultos les gusta jugar. El juego físico ayuda a reducir los niveles de estrés, y la mayoría de los animales salvajes están constantemente bajo estrés, ya sea para buscar comida o evitar ser cazados. Cualquier oportunidad de pasar unos minutos sin preocupaciones dedicados al juego sin sentido es una oportunidad que vale la pena aprovechar en el mundo animal. Pasar un día entero en un estado de vigilancia tensa, que hacen muchos animales de presa, puede ser muy perjudicial para el sistema nervioso y la agudeza mental de un animal. El juego también ayuda a los animales a formar vínculos más fuertes con su manada o sus dueños.
Otra razón por la que a los animales les gusta jugar es para mantener afiladas sus habilidades naturales de supervivencia. Lo que los propietarios pueden considerar una actividad lúdica es en realidad un comportamiento instintivo hacia una mascota, como trepar a los árboles, saltar sobre juguetes y correr detrás de los humanos. Un perro con un fuerte instinto de pastoreo, por ejemplo, participará en un tipo de juego que implica «pastorear» a sus «miembros de la familia». Un gato saltará sobre un juguete pequeño porque esa es la misma acción que usaría para atrapar a un animal de presa real en la naturaleza.
A los cobayas, hámsters, jerbos y otros animales de presa les gusta jugar juegos que imitan su escape natural y sus instintos de ocultación. Un animal de presa que se mantiene como mascota a menudo se escabulle en un tubo o en un hogar de hábitat como una forma de mantener sus instintos de escape agudos. Escalar objetos y encontrar nuevos lugares para esconderse también es parte del juego de los animales depredadores y depredadores, ya que un animal depredador usa el sigilo para cazar y un animal de presa usa el camuflaje para esconderse.
Los juguetes para gatos y los juguetes para perros a menudo están diseñados para imitar sus fuentes de alimentos naturales o presas. A los animales depredadores les gusta jugar con juguetes que reaccionan como si fueran reales, como un juguete chirriante en forma de ratón que duplica el sonido de un animal herido o moribundo. La textura o la forma de un juguete para perros o gatos también podría ser muy atractiva para una mascota que todavía tiene los instintos naturales de su raza para masticar, rascar o atrapar. Jugar con estos juguetes ayuda a una mascota a saciar estos impulsos naturales sin causar daños significativos a humanos reales u otras mascotas.
A algunos animales les gusta jugar porque los mantiene en buena condición física. Un animal de presa puede tener que correr grandes distancias a la máxima velocidad para evitar un depredador. Un animal depredador puede tener que perseguir a su presa a toda velocidad hasta que sea capturado. Al usar una rueda de ejercicio o correr en el patio trasero, una mascota puede mantener una buena salud cardiovascular y mejorar su resistencia. El juego físico con los dueños humanos y otros animales ayuda a establecer vínculos sociales más fuertes, que muchos animales de carga anhelan naturalmente.