Un alce es un ungulado que se encuentra ampliamente en los bosques de América del Norte y Europa. Los animales con pezuñas son los miembros vivos más grandes de la familia de los ciervos, y son una vista impresionante en la naturaleza. En Europa, un alce se conoce como elk, Elch en alemán y alce en español. Esto puede generar confusión en América del Norte, donde otra especie de animal, el wapiti, se llama alce.
Un alce adulto puede tener hasta seis pies (dos metros) de altura en el hombro, y puede pesar hasta 1600 libras (720 kilogramos). Los animales han jorobado a la cruz y rabadillas claramente inclinadas, que se combinan con patas largas para hacer que los animales se vean desgarbados pero muy poderosos. Un alce típicamente tiene un cuello corto con una nariz ancha y pendular, y los animales pueden tender a parecer algo cómicos o burlones.
Tanto los machos como las hembras son de color parduzco, y se despojan de sus abrigos anualmente para dar paso a los abrigos frescos de invierno y verano. El macho de la especie tiene un conjunto de cuernos anchos y palmeados; los alces castrados desarrollarán cuernos extrañamente retorcidos conocidos coloquialmente como “cuernos del diablo”. Los animales han sido cazados durante miles de años como fuente de alimento y pieles, y eran conocidos por los primeros humanos, como lo atestiguan las pinturas rupestres europeas. También se han hecho algunos intentos para domesticar alces, con la esperanza de crear rebaños cautivos estables.
Los bosques de coníferas son el entorno preferido para los alces, que disfrutan comiendo corteza, arbustos y el crecimiento joven de los árboles. También se alimentan de plantas acuáticas, especialmente durante los meses de verano. Sus hábitos alimenticios inspiraron su nombre, que está tomado del idioma indio Abenaki de América del Norte. Cuando los exploradores europeos encontraron a los animales, los lugareños les informaron que eran conocidos como mus, o “alguien que recorta”.
Los alces suelen vivir solos o en pequeños grupos con lazos sociales sueltos. Los animales son sexualmente maduros después de aproximadamente un año de edad, y las hembras tienen una sola cría después de un período de gestación de alrededor de 37 semanas. La mayoría de los grupos sociales de alces consisten en varias hembras que se unen y, si se asustan, el grupo se dividirá sin reformarse.
En las regiones del mundo con altas poblaciones de alces, los conductores a menudo notan señales junto a la carretera con advertencias sobre colisiones de alces. Los animales extremadamente pesados y fuertes representan un grave riesgo para los automóviles y los pasajeros. Si un alce se golpea en el ángulo incorrecto, puede totalizar un automóvil, causando lesiones graves a las personas que están dentro; uno debe evitar golpear a un alce, si es posible.