La vitamina A, también conocida como retinol, es una vitamina liposoluble esencial para el desarrollo humano. De hecho, fue una de las primeras vitaminas descubiertas. En 1913, los científicos ya estaban promocionando los beneficios de esta sustancia a sus pacientes. Algunas de las funciones más importantes de la vitamina A incluyen:
Protección de la visión: esta sustancia es mejor conocida como «la vitamina del ojo», ya que protege y mejora la visión. Ayuda con la visión nocturna, la adaptación a la poca luz y el enfoque ocular. Se cree que las deficiencias de vitamina A son una de las principales causas de ceguera en los países en desarrollo.
Resistencia a las infecciones virales: a menudo se cita una deficiencia de vitamina A como la causa principal de que una infección tarde más en desaparecer. Esta vitamina estimula el sistema inmune y aumenta la producción de anticuerpos.
Reproducción: La vitamina A es esencial para los ciclos reproductivos normales y la producción de esperma. Una deficiencia puede conducir a una disminución de los niveles de fertilidad.
La deficiencia de vitamina A es más común en personas con problemas de malabsorción o en aquellos que toman ciertos medicamentos que interfieren con la absorción, como Colestid, un medicamento para reducir el colesterol, y Neomycin, un medicamento antibacteriano. Los suplementos están fácilmente disponibles, y son una buena opción para las personas que están preocupadas por no obtener suficiente de esta sustancia de sus dietas, o para aquellos que pueden pensar que de alguna manera están perdiendo parte de lo que ingieren.
Las mejores fuentes de vitamina A incluyen productos de origen animal como huevos, queso y leche, y pescado azul. Las verduras no son una buena fuente de vitamina A, pero proporcionan carotenoides, que el cuerpo puede transformar en retinol. Las mejores fuentes de carotenoides incluyen plantas de color rojo amarillento y verde oscuro, como zanahorias, espinacas, pimientos, col rizada y hojas de nabo.
Debido a que esta sustancia se almacena en el cuerpo, es posible consumir demasiado. Los síntomas de toxicidad para la vitamina A incluyen vómitos, fatiga y pérdida de apetito; En casos agudos, puede conducir a cambios visuales, depresión y anemia. Todos estos síntomas generalmente se revierten tan pronto como disminuye la ingesta de la vitamina.