La teoría del punto de referencia se refiere a la idea de que el peso de una persona puede estar predeterminado por la biología y la genética. Según la teoría, el cuerpo puede tener la capacidad de mantener el peso de una persona a través del metabolismo. Aquellos que se suscriben a la teoría del punto de ajuste pueden creer que comer y hacer ejercicio no son voluntarios, sino que están controlados por el «termostato interno» o punto de ajuste del cuerpo. La teoría del punto de ajuste puede usarse para explicar por qué las personas a veces tienden a recuperar el peso perdido a través de la dieta bastante rápido una vez que vuelven a los hábitos alimenticios normales.
Quienes creen en la teoría del punto de ajuste pueden pensar que los niveles de metabolismo se adaptan según la dieta. Según la teoría del punto de ajuste, cuando una persona cae por debajo del peso predeterminado de su cuerpo, o punto de ajuste, su metabolismo puede ralentizarse para mantener el peso. Cuando el peso de una persona aumenta, su metabolismo puede aumentar para combatir el aumento de peso. Esto puede explicar por qué las personas a veces alcanzan una «meseta» y no pueden perder más peso a pesar de la dieta continua. Las personas con puntos de ajuste bajos pueden tener bajo peso, mientras que aquellos con puntos de ajuste altos a veces son obesos.
La genética puede desempeñar un papel en la teoría del punto de ajuste. El color de los ojos y los rasgos de personalidad pueden transmitirse de padres a hijos a través de genes, y algunos expertos creen que la tendencia de una persona a pesar cierta cantidad también puede ser genética. Los hábitos alimenticios y las preferencias de ejercicio entre los miembros de la familia a veces también son similares.
Algunos investigadores creen que los puntos de ajuste son psicológicos. Citan factores como la preferencia personal, el tamaño deseado de la ropa y las tendencias culturales que influyen en la pérdida o ganancia de peso. A veces teorizan que cuando el peso sube o baja, la persona ajusta inconscientemente sus hábitos alimenticios y rutinas de ejercicio para que su cuerpo vuelva a su punto de ajuste.
Otros expertos consideran que el punto de ajuste es fisiológico y depende de la secreción del cuerpo de las hormonas que estimulan o ralentizan el metabolismo. Si bien la dieta no necesariamente afecta el punto de ajuste, algunos creen que el ejercicio podría reducirlo. Un punto de ajuste más bajo podría facilitar que una persona pierda peso.
Por lo general, no hay una prueba confiable para determinar el punto de ajuste natural de una persona. Algunas personas pueden tener la capacidad de controlar su peso a través de una alimentación moderada y actividad física. Si una persona ha estado haciendo dieta durante un período prolongado de tiempo, es posible que su metabolismo no funcione correctamente. Podría llevar un año o más de dieta moderada y ejercicio para que su cuerpo vuelva al punto de ajuste adecuado, o un peso saludable para ellos.