Con miles de muertes y decenas de miles de heridos en el agua cada año, la seguridad de la navegación es una preocupación principal. Muchas jurisdicciones tienen leyes que regulan algunos aspectos de seguridad, como chalecos salvavidas, luces y extintores de incendios. Estos requisitos de seguridad de navegación generalmente difieren según el tipo de embarcación y su uso. Sin embargo, cada navegante debe conocer las regulaciones o enfrentar consecuencias punitivas.
Con respecto a la seguridad de la navegación a bordo, se pueden requerir varias cosas diferentes. Por ejemplo, un dispositivo de flotación que salva vidas, a menudo denominado chaleco salvavidas, a menudo es obligatorio. Si bien es posible que no tenga que ser usado, especialmente por adultos, generalmente debe haber un chaleco salvavidas por pasajero. También se puede requerir un extintor de incendios, dependiendo del tamaño y la función de la embarcación. Las regulaciones, por ejemplo, pueden ser diferentes para embarcaciones privadas y embarcaciones comerciales.
Los chalecos salvavidas son una de las claves para la seguridad de la navegación y el agua en general. El número de ahogamientos se reduce drásticamente en al menos un factor de 10 cuando se usan chalecos salvavidas. Incluso si los adultos no están obligados a usar un chaleco salvavidas, es una buena idea. En algunas jurisdicciones, los menores siempre deberán usar un chaleco salvavidas cuando estén en el agua.
La seguridad de la navegación recreativa es uno de los factores clave de la seguridad del agua. En muchos casos, los requisitos de la ley para operar un bote son mucho menores que los requeridos para operar un vehículo de motor. En muchos casos, no existe una edad mínima para operar un bote.
Los navegantes recreativos presentan algunos peligros en el agua. Por ejemplo, cada año se producen más de 1,000 colisiones entre embarcaciones, solo en los Estados Unidos. Más de 500 accidentes ocurren como resultado de una colisión con un objeto fijo, como un bote. Las muertes por estos accidentes llegan a miles.
Para aquellos que pueden ser nuevos propietarios de botes, se recomiendan cursos de seguridad para botes. En algunas jurisdicciones, incluso pueden ser necesarios. Estos cursos familiarizan a los nuevos propietarios de embarcaciones con muchas reglas y regulaciones diferentes con respecto a la seguridad de la navegación. La mayoría dará una visión general de la ley marítima y los procedimientos de la Guardia Costera, incluido cómo comunicarse con la Guardia Costera por radio. Sin embargo, para aquellas áreas sin litoral, la información de la Guardia Costera puede omitirse.
Para aquellos que deseen utilizar un bote como vehículo de fiesta, debe tenerse en cuenta que muchas de las mismas leyes se aplican a los botes que a los vehículos terrestres. Por ejemplo, a menudo es ilegal tener un contenedor abierto y especialmente ilegal conducir bajo la influencia del alcohol. En muchos estados, no hay diferencia entre operar un vehículo o un bote bajo la influencia de una sustancia como drogas o alcohol.