Mientras que los humanos modernos piensan en el Sahara como un desierto vasto y prohibitivo, durante un breve período en la historia, en realidad fue muy agradable. Desde alrededor de 10,000 BCE a 4,000 BCE, el Sahara fue exuberante, verde y fértil, con un breve período de sequedad de alrededor de 8,000 a 7,000 BCE. Este período en la historia del desierto a veces se conoce como el “Sahara Verde” o “Período Verde”.
Los arqueólogos siempre han sido conscientes de que el clima del Sahara ha cambiado radicalmente a lo largo de la historia. Los depósitos minerales en el desierto indicaron rastros de lagos y ríos, por ejemplo, y también se han encontrado restos de vida vegetal y animal en el Sahara, lo que indica que el ambiente fue una vez más hospitalario. En 2000, un equipo de arqueólogos que buscaban huesos de dinosaurios tropezó con un cementerio en Níger, y se dio cuenta de que habían encontrado rastros de una civilización que había vivido en el Sahara Verde.
Varios factores condujeron a la formación del Sáhara Verde. El Sahara ha sido un desierto durante mucho tiempo, pero alrededor de 10,000 a. C., la órbita de la Tierra se tambaleó ligeramente, causando un cambio en los patrones climáticos. Los monzones que inundan el sur de África hoy cambiaron, vertiendo agua sobre el Sahara, donde formó cuerpos de agua. Las plantas se asentaron, aprovechando el ambiente húmedo, y fueron seguidas por animales y humanos que establecieron civilizaciones animadas. Cuando los patrones climáticos cambiaron nuevamente, el Sahara regresó a un estado desértico brevemente antes de volverse verde nuevamente. Alrededor de 4.000 a. C., el Sahara se convirtió en un desierto una vez más, y ahora se está expandiendo rápidamente, debido a una variedad de factores.
Dos civilizaciones humanas separadas parecen haber vivido en el Sahara Verde. El primero vivió alrededor de 10,000 BCE a 8,000 BCE, durante el primer período de reverdecimiento, y el segundo se mudó durante el segundo período verde. Cuando las personas vivían en el Sahara Verde, dejaron atrás una serie de legados, como instrumentos de caza, rastros de textiles y obras de arte, y sitios de tumbas. Varias tumbas llevan altos niveles de polen, lo que sugiere que las personas fueron enterradas en macizos de flores.
Los arqueólogos continúan recolectando evidencia sobre el Sahara Verde y las personas que viven allí, y gran parte de esta evidencia proviene de áreas extremadamente aisladas y severas del desierto. Estos hallazgos ilustran cuánto ha cambiado el clima de la Tierra y cómo los cambios en el clima pueden alterar la civilización humana.