Burkholderia cepacia es una bacteria muy común que puede causar infecciones graves del tracto respiratorio. Es un patógeno robusto y prolífico que puede sobrevivir en el suelo, el agua e incluso en medios normalmente estériles como los jabones antibacterianos y los viales de medicamentos. La bacteria es inofensiva para la mayoría de las personas sanas, pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un alto riesgo de infección. Burkholderia cepacia es resistente a muchos antibióticos comunes y puede adaptar rápidamente nuevas defensas a los medicamentos, por lo que puede ser difícil de tratar. Los pacientes que se enferman generalmente son puestos en cuarentena en habitaciones de hospital y se les administran varios tipos de antibióticos hasta que se encuentre uno que funcione.
Es casi imposible prevenir la exposición a Burkholderia cepacia en comunidades densamente pobladas y edificios abarrotados, como hospitales. El sistema inmunológico humano suele ser lo suficientemente fuerte como para prevenir la infección por Burkholderia cepacia, pero ciertas afecciones pueden provocar complicaciones graves. Las personas que tienen SIDA y los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia tienen un alto riesgo de infección. Una condición genética llamada fibrosis quística, que involucra una enfermedad pulmonar crónica, aumenta en gran medida las posibilidades de contraer la bacteria y experimentar síntomas graves.
Es posible que una persona que desarrolle una infección leve por Burkholderia cepacia no presente ningún síntoma. Algunas personas experimentan tos húmeda, dolor de garganta y fiebre leve. En el caso de una infección grave, una persona puede presentar síntomas de neumonía, como fiebre alta, escalofríos, fatiga y dolores en el pecho. Es probable que los pacientes con fibrosis quística desarrollen tos crónica llena de moco y sangre y dificultades extremas para respirar sin la ayuda de máscaras de oxígeno.
Los médicos que sospechan de Burkholderia cepacia pueden confirmar el diagnóstico analizando muestras de sangre y cultivos de moco recogidos de la parte posterior de la garganta. Los especialistas de laboratorio primero analizan las muestras para ver si la bacteria está presente y luego intentan erradicar el patógeno de los cultivos con diferentes tipos de antibióticos. Los medicamentos que resultan eficaces contra los cultivos se administran inmediatamente al paciente a través de una vía intravenosa.
El cotrimoxazol, la cefepima y el meropenem son con frecuencia los antibióticos más beneficiosos para tratar una infección aguda. Sin embargo, algunas cepas de la bacteria desarrollan resistencia a estos medicamentos, y es posible que sea necesario administrar varios otros medicamentos a modo de prueba y error hasta que se descubra uno eficaz. Otros síntomas como dolor de pecho, dificultad para respirar y fiebre se tratan en consecuencia con otros medicamentos y procedimientos clínicos. Las infecciones por Burkholderia cepacia generalmente se pueden curar en aproximadamente dos semanas con un tratamiento constante y un control cuidadoso.