El cajeput (Melaleuca leucadendra y Melaleuca minor) es un árbol que pertenece a la familia Myrtaceae. Al igual que otros mirtos, este árbol presenta hojas perennes alternas. De acuerdo con la tradición familiar, el cajeput y sus más de 200 primos se conocen comúnmente como corteza de papel o árboles punk. Si bien muchas personas no están familiarizadas específicamente con el cajeput, es posible que hayan oído hablar de otro pariente cercano: Melaleuca alternifolia, más comúnmente conocida como árbol del té.
Si bien esta especie en particular es nativa de Australia y Malasia, se cultiva en otros lugares por el valor medicinal del aceite volátil en las hojas y ramitas. De hecho, algunos de los mayores productores de aceite esencial de cajeput son Vietnam y las islas de Indonesia, particularmente Sulawesi. Dado que este árbol se encuentra abundantemente en todo el archipiélago malayo y la península del sudeste asiático, el árbol cajeput recibió su nombre de la palabra malaya kayu putih, que se traduce como «madera blanca».
El aceite de cajeput se caracteriza por un olor parecido al alcanfor, similar al eucalipto. Para producir el aceite, las hojas se cosechan cuando el clima es seco y caluroso para asegurar la máxima concentración. Luego, las hojas se trituran, se mezclan con agua y se dejan fermentar durante la noche. A continuación, el aceite se extrae mediante destilación al vapor. Como medicamento, el aceite puede usarse tópicamente o tomarse internamente.
Los principales componentes activos del cajeput son sesquiterpenos, específicamente alfa-terpineol, terpinen-4-ol, farnesol, linalool y 1,8 cineol. El farnesol es un pesticida natural y una feromona que impide la replicación de muchos virus, incluida la Candida albicans. El cineol, también conocido como eucaliptol o cajeputol, ha sido objeto de muchos estudios en los que la sustancia demostró su capacidad para reducir la inflamación. Por ejemplo, alivia los dolores de cabeza, las secreciones nasales asociadas con la rinosinusitis y la sinusitis y la congestión torácica derivada de la bronquitis. También se utiliza como agente aromatizante para enjuagues bucales, pastillas para la garganta y muchos otros productos.
Ya sea que se use interna o externamente, el cajeput siempre debe diluirse. Cuando se mezcla con un aceite portador como remedio tópico, es eficaz para tratar irritaciones leves de la piel, picaduras o picaduras de insectos, acné, herpes, hemorroides y dolores musculares o articulares asociados con el reumatismo y la artritis. Tomado internamente, el aceite es antihelmíntico y se usa para expulsar parásitos intestinales. También es carminativo, lo que mejora la digestión y previene las flatulencias. Sin embargo, el cajeput también produce propiedades diaforéticas y puede producir sudoración profusa y un pulso rápido si se toma en grandes cantidades.
En general, el cajeput se considera seguro y no se conocen efectos secundarios o interacciones medicamentosas. Incluso puede ayudar a la actividad terapéutica de ciertos medicamentos. De hecho, los estudios han demostrado que cuando se combinan con antibióticos convencionales, la tasa de recuperación de la infección es sustancialmente más rápida. Sin embargo, debido a su acción diaforética, se debe tener cuidado para evitar un uso excesivo. Además, es aconsejable evitar el uso de aceite de cajeput en cualquier forma durante el embarazo y la lactancia.