Deixis es un concepto lingüístico que se relaciona con palabras y frases. Se dice que algunas palabras o frases son deícticas. Estas palabras y frases tienen un significado semántico fijo, pero su significado exacto depende de un contexto más amplio. Algunos también describen estas palabras o frases como las que cambian según el «tiempo o el lugar», pero la idea subyacente es que el discurso contextual adicional determina el significado exacto de las expresiones deícticas.
Muchos ejemplos principales de palabras deícticas son pronombres. Hay muchos pronombres que, sin mayor contexto, no designan a una persona o figura específica. Eso hace que estos pronombres dependan del contexto o deícticos. Por ejemplo, cuando un hablante dice “tú” o “yo”, otros fuera del marco de referencia no sabrán a quién se refieren esos pronombres. Si, por otro lado, un orador dice «John Smith» o «Patrick Robinson», queda claro de inmediato a qué personas se está refiriendo. Los pronombres que incluyen «tú» y «yo» son, por tanto, deícticos.
La deixis generalmente implica evaluar un punto de referencia. Los tipos específicos de deixis funcionan de manera diferente. Un ejemplo es una «frase de persona» deíctica, donde el lector u observador considera la palabra o frase deíctica en relación con el hablante y la persona a la que se le está hablando. Los diferentes tipos de frases de personas deícticas incluyen palabras o frases en primera y segunda persona.
Otro tipo principal de categoría deíctica es el lugar deixis. Algunas palabras simples hacen referencia al lugar de una manera vaga o genérica. Nuevamente, sin contexto, estas palabras son semánticamente inútiles. Algunos ejemplos de frases deícticas sobre lugares en inglés incluyen «this», «that», «here» o «there».
Los lingüistas también pueden ver ejemplos de lo que se llama deixis temporal. Las frases de tiempo deícticas son referencias vagas o sin reservas a un tiempo. Los ejemplos en inglés incluyen «ahora» y «entonces».
Además de este tipo de frases deícticas, existen otros tipos de cuestiones semánticas similares en las que las palabras concretas simples se refieren a sentimientos abstractos vagos u otros intangibles. El uso de palabras como «esto» o «eso» para referirse a resultados emocionales u otros intangibles son ejemplos principales de este fenómeno lingüístico. Estas formas de deixis de amplio espectro sirven para ilustrar las muchas formas en que los hablantes del lenguaje obtienen significado de un contexto semántico sofisticado para palabras o frases.
Además de todas las formas en que las palabras pueden depender de otras palabras y frases, las formas alternativas de expresión también pueden ser deícticas, como el lenguaje corporal y el lenguaje de señas. Los lingüistas también pueden observar estas formas más abstractas de fraseo deíctico para comprender cómo la comprensión de ideas implica más que solo información auditiva. Todo esto es parte de la lingüística de alto nivel que busca comprender cómo se comunican los humanos.