La demencia precoz es un trastorno mental progresivo que afecta las capacidades cognitivas de una persona. Puede provocar cambios en la atención, el razonamiento y la personalidad y, a veces, provocar delirios y alucinaciones extraños. El nombre de la enfermedad significa demencia prematura, lo que hace referencia a su tendencia a afectar a personas mucho más jóvenes que aquellas que suelen desarrollar síntomas de demencia. La mayoría de las personas que padecen el trastorno son adolescentes o adultos jóvenes. La demencia precoz era un diagnóstico común en el pasado, pero muchos profesionales hoy en día prefieren el término esquizofrenia.
Se desconocen las causas exactas de la demencia precoz, pero la mayoría de las investigaciones modernas sugieren que la genética y los factores ambientales están involucrados. Las personas que tienen antecedentes familiares de esquizofrenia, enfermedad de Alzheimer y otros tipos de enfermedades mentales tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia precoz. Además, existe evidencia que sugiere que las madres que están enfermas, lesionadas o desnutridas durante sus embarazos tienen más probabilidades de tener descendencia que eventualmente desarrolle síntomas. El entorno que rodea a un niño pequeño también puede influir, ya que muchos adolescentes y adultos que adquieren demencia precoz tienen antecedentes personales de abuso físico, trauma emocional y consumo de drogas.
Los síntomas de la demencia precoz pueden variar de una persona a otra. En la mayoría de los casos, los cambios cognitivos comienzan sutilmente y se vuelven cada vez más frecuentes durante un período de varios años. Una persona puede mostrar signos de pensamiento desordenado, como tener problemas para concentrarse en una tarea o saltar de un tema a otro en una conversación sin mantener ningún orden lógico. Puede parecer inquieto, ansioso, a la defensiva o sin emociones. La alienación de amigos y familiares es común, y muchas personas tienen problemas importantes en el trabajo o la escuela.
Los delirios y las alucinaciones afligen a algunas personas con demencia precoz. Una persona puede tener creencias muy poco realistas, como estar seguro de que otros conspiran en su contra. Las alucinaciones visuales, audibles y sensoriales pueden hacer que una persona pierda la base con la realidad por completo. En casos extremos, la demencia puede provocar pensamientos y comportamientos suicidas.
No existen pruebas médicas directas para confirmar la demencia precoz, por lo que un psiquiatra suele hacer un diagnóstico basándose en los síntomas informados y una evaluación psicológica cuidadosa. Las decisiones de tratamiento se toman en función de los síntomas particulares de un paciente. Muchas personas responden bien a los medicamentos antipsicóticos como la clozapina y la clorpromazina. El asesoramiento continuo y el apoyo sincero de amigos, familiares, maestros y compañeros de trabajo son elementos importantes para ayudar a una persona a mantener una vida normal. La afección no se puede curar, pero muchos pacientes que se adhieren a sus planes de tratamiento pueden funcionar bien en la sociedad.