La ley de Murphy se expresa comúnmente como «Si algo puede salir mal, saldrá mal». A veces se agrega “y en el peor momento posible” al final del dicho. Muchos problemas, fallas y molestias se atribuyen a la Ley de Murphy, pero la mayoría de la gente no sabe de dónde viene el nombre.
Se cree que la Ley de Murphy lleva el nombre del capitán Edward Murphy, un ingeniero de desarrollo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En las décadas de 1940 y 1950, estaba trabajando con experimentos de aceleración y desaceleración en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. La ley de Murphy probablemente se originó durante sus proyectos con el Dr. John Paul Stapp.
El Dr. John Paul Stapp diseñó experimentos en torno a las fuerzas de gravedad o fuerzas G. Montaba en un trineo propulsado por cohetes que aceleraba a más de 630 millas por hora (más de 1000 km por hora). Las fuerzas G eran extremas y desagradables, pero aún peor era el hecho de que todos los sensores funcionaban mal. Cuando Stapp se bajó del trineo, todos los sensores indicaron «cero».
El capitán Murphy comprobó los sensores y, para su disgusto, se enteró de que todos y cada uno de los sensores se habían instalado de forma incorrecta. Comentó que si la gente tenía opciones sobre cómo hacer algo, con una de esas opciones resultando en una catástrofe, la gente siempre escogería la opción que tiene un resultado catastrófico.
La Ley de Murphy es una buena razón por la que los ingenieros siempre prueban, prueban y prueban todo. Necesitan imaginar todos los posibles resultados desastrosos para que estos resultados no se hagan realidad. El uso de la ley de Murphy al diseñar nueva tecnología también se denomina «diseño defensivo» o «prueba de Murphy». Los diseñadores deben tener en cuenta todas las posibilidades de que un usuario estropee y de alguna manera las haga imposibles o al menos incapaces de causar daño.
Existen muchas variantes de la ley de Murphy en la cultura actual. En general, se acepta, por ejemplo, que el pan siempre caerá con la gelatina hacia abajo cuando se caiga, que lloverá tan pronto como laves el auto y que siempre elegirás la fila en el supermercado que no parece avanzar. en absoluto. Incluso se sabe que la gente ha intentado utilizar la Ley de Murphy en su beneficio, por ejemplo, lavando coches para que llueva.