Si está visualizando una colección de objetos esféricos de vidrio cuando lee el título de este artículo, no está solo. De hecho, los mármoles de Elgin son una colección de esculturas y otros artefactos tomados de Grecia y actualmente alojados en el Museo Británico, y llamados así por Thomas Bruce, el Séptimo Conde de Elgin. Los «mármoles» en el nombre de esta colección de artefactos son una referencia al hecho de que la mayoría de ellos están hechos de mármol, un material que estaba ampliamente disponible para los antiguos griegos.
Los mármoles de Elgin también se conocen como los mármoles del Partenón, que hacen referencia a la ubicación de donde fueron tomados a principios del siglo XX. Thomas Elgin obtuvo permiso para eliminar la estatua y otros objetos del Imperio Otomano, que tenía jurisdicción sobre el Partenón en ese momento. En el transcurso de aproximadamente una década, numerosos artículos fueron retirados del sitio y llevados a Gran Bretaña en barco.
En ese momento, hubo algunos comentarios sobre si la eliminación de los mármoles de Elgin era legal o ética. Algunas personas lo compararon con el vandalismo, señalando que algunas de las estatuas fueron dañadas o perdidas en tránsito, y argumentaron que debería haber permanecido en su contexto cultural. Otros vieron los mármoles de Elgin como un gran golpe para Gran Bretaña, y finalmente ganaron el día, asegurando que el arte se exhibiría en el Museo Británico como una colección permanente.
La disputa de Elgin Marble continúa hasta nuestros días. El gobierno griego ha solicitado en repetidas ocasiones la devolución de los mármoles Elgin del Museo Británico, y ha enviado peticiones similares a otros museos y colecciones privadas que contienen artefactos del Partenón. Los defensores de la devolución argumentan que los mármoles de Elgin deben devolverse porque fueron retirados ilegalmente y porque deberían reunirse con su lugar de origen para que los visitantes del Partenón puedan verlo en su totalidad.
Otros, sin embargo, argumentan que los mármoles de Elgin pueden ser más seguros en el Museo Británico. Atenas es conocida por su contaminación, que ya ha causado daños sustanciales a las partes del Partenón que permanecen en Grecia. Devolver la estatuaria a Grecia podría equivaler a firmar su sentencia de muerte, ya que la contaminación podría causar daños irreparables rápidamente. Además, el estatuto del museo prohíbe explícitamente la devolución de artefactos (excepto los prestados, por supuesto), y el Museo Británico ha sugerido que la repatriación de los mármoles de Elgin podría desencadenar una avalancha de solicitudes de naciones de todo el mundo para la devolución de sus propios artefactos culturales apropiados.