“Carbón limpio” es un término de la industria que se refiere a aumentar la eficiencia de la minería del carbón, hacer que las plantas de energía que usan carbón para la generación de energía sean más amigables con el medio ambiente y / o hacer que el carbón en sí sea más eficiente en combustible y quema más limpio. Dado que el carbón aporta un gran volumen de dióxido de carbono a la atmósfera de la Tierra cada año, la idea de limpiar el carbón es bastante atractiva para muchos consumidores y gobiernos. En cualquier discusión sobre carbón limpio, es importante que las personas recuerden que el dióxido de carbono todavía se libera en el medio ambiente cuando se usa carbón como combustible, y también se crean otras emisiones nocivas. Además, dado que el carbón es un combustible fósil, en última instancia, las reservas mundiales pueden agotarse.
Muchos ambientalistas denominan el concepto «lavado verde», lo que significa que las empresas están utilizando la idea para verse mejor en lugar de proporcionar combustible que sea más limpio. Argumentan que, dado que el carbón es un combustible fósil, invertir en tecnología más limpia no es tan sólido como invertir en energía renovable. La mayoría de los ambientalistas también estarían de acuerdo en que si el carbón se va a usar como combustible, sin embargo, también podría usarse de manera limpia.
La creación del carbón comenzó hace millones de años, cuando la materia vegetal y animal en descomposición comenzó a comprimirse, formando finalmente los depósitos de carbón y petróleo del mundo. El carbón se ha utilizado como combustible durante siglos, desde que los humanos se dieron cuenta de que era combustible. Aparece naturalmente en grandes depósitos de material escamoso de color marrón a negro, que se extraen en grandes volúmenes.
La extracción y el procesamiento del carbón pueden provocar contaminación, al igual que muchos procesos industriales. Hacer que el proceso de minería sea más limpio y eficiente es una forma de crear carbón más limpio. Además, muchos países ahora lavan químicamente su carbón para eliminar algunas impurezas. Hacer esto antes de quemar el carbón garantiza que las impurezas no se liberen a la atmósfera, aunque los productos químicos que se limpian aún deben tratarse adecuadamente para que no entren al medio ambiente.
Dado que la mayor parte del carbón moderno se quema en plantas de energía para generar electricidad, hacer que las plantas de energía sean más limpias y eficientes es también una parte importante del carbón limpio. Las centrales eléctricas de carbón son a menudo viejas y muy ineficientes, ya que el carbón es barato y fácilmente disponible, lo que hace que una mayor eficiencia no sea económicamente lógica. Muchos países han comenzado a exigir que las plantas de energía limpien el aire en sus chimeneas de escape con filtros antes de liberarlo, y que las compañías de energía tomen medidas para asegurarse de que la energía del carbón se utilice por completo cuando se quema.
Otro tipo de combustible que a menudo se incluye en esta categoría no es realmente carbón, sino un producto completamente nuevo conocido como carbón gasificado. El carbón gasificado se ha tratado para convertirlo en un combustible gaseoso, como el metano o el hidrógeno, mientras se extrae la mayor parte del dióxido de carbono nocivo. El combustible se quema para obtener energía, lo que produce una energía basada en carbón más limpia y ecológica. Desde que los precios del gas natural comenzaron a dispararse a fines de la década de 1990, el carbón gasificado comenzó a llamar la atención.
Para producir este combustible, el carbón se mezcla con un catalizador y se somete a altos niveles de calor y vapor. Esto provoca una reacción química que separa el carbón en hidrógeno, metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono y otros sólidos inorgánicos que se filtran. El hidrógeno y el metano se pueden usar como combustibles, mientras que el dióxido de carbono a menudo se inyecta profundamente en el suelo o se desecha de otro modo. En teoría, una central eléctrica de carbón podría convertirse en cero emisiones al utilizar esta tecnología de carbón limpio. Este proceso también puede eventualmente producir combustibles líquidos a partir del carbón.