Un embrague de fricción es parte de una máquina, como un automóvil, que usa contacto directo y fricción para operar otra parte de la máquina, generalmente al hacer que gire. En el caso de un automóvil, el embrague permite que la transmisión y el motor giren a la misma velocidad, lo que transmite el movimiento de rotación a las ruedas, y el automóvil avanza. La fricción entre el volante del motor y la placa del embrague o el disco del embrague de la transmisión crea la fuerza que hace girar las ruedas y mueve el automóvil. Los embragues entran en la categoría húmeda o seca, dependiendo de si están lubricados, y también se pueden dividir en un tipo de empuje o tirón, dependiendo de cómo se desenganchan. Cuando se activa el embrague de fricción, la fricción entre el volante y la placa del embrague crea movimiento, y cuando el embrague se desacopla, la falta de fricción hace que las ruedas pierdan su impulso hacia adelante y finalmente dejen de girar por completo.
El embrague de fricción funciona con la ayuda de seis partes principales. Cuando el conductor de un automóvil de transmisión manual presiona el pedal del embrague, presiona una parte conocida como la horquilla de liberación, que a su vez presiona un cojinete de desecho. El trabajo del cojinete de desecho es presionar un resorte conocido como resorte de diafragma. El resorte del diafragma es la clave para activar y desactivar el embrague. La presión que aplica el resorte del diafragma en la placa de presión del embrague lo aleja del volante, ubicado en el motor, y una vez que la presión de la placa de presión desaparece, la placa del embrague ya no se sostiene contra el volante y el embrague se desacopla. .
Debido a la cantidad de desgaste causado por la fricción entre la placa del embrague y el volante, algunas máquinas usan embragues húmedos. En un embrague húmedo, el lubricante líquido ayuda a que las piezas giren suavemente y evita que se desgasten tan rápido debido a la fricción constante. Los embragues secos carecen de lubricación entre las partes. Si bien los embragues húmedos duran más y crean un rendimiento suave y estable, el lubricante resbaladizo también puede causar resbalones. Muchos embragues húmedos usan múltiples discos apilados juntos para evitar esto.
Los embragues de fricción también se pueden dividir en una categoría de inserción o extracción. Los embragues de empuje son los más utilizados en automóviles. Para que este tipo de embrague de fricción funcione, el resorte del diafragma debe empujarse hacia adentro para desacoplar el embrague. Algunos automóviles usan un embrague de tracción en lugar de un embrague de empuje. Este tipo de embrague de fricción requiere que el resorte del diafragma se tire hacia atrás para liberar el embrague.