El desacato civil ocurre cuando cualquier parte, llamada «contemnor», desobedece intencionalmente una orden judicial. Un contemnor no tiene que ser parte en un caso, sino que simplemente puede desobedecer una orden de comparecer como testigo y ser considerado por desacato. Las sanciones varían según la gravedad del desacato, pero en general las sanciones están orientadas simplemente a coaccionar a la parte para que obedezca la orden de la corte. El desacato civil se diferencia del desacato penal, que ocurre cuando las acciones del contemnor impiden directamente que el tribunal funcione correctamente.
Para ser declarado en desacato civil al tribunal, el contemnor debe haber actuado de manera incompatible con una orden judicial. Además, él o ella debe haber sabido acerca de la orden, haber podido cumplir y rehusarse a cumplir con la orden. Generalmente, cualquier persona acusada de desacato será notificada de tal cargo y, dependiendo de las circunstancias, tendrá la oportunidad de cumplir con la orden para eliminar los cargos. Sin embargo, si las circunstancias dictan una sanción independientemente del cumplimiento inmediato, el presunto contemnor puede tener derecho a una audiencia en la que puede presentar pruebas para refutar el cargo.
Las sanciones impuestas por desacato civil varían según la jurisdicción y las circunstancias que rodean el desacato. Las sanciones pueden incluir multas, encarcelamiento o ambos. Por lo general, las sanciones no se imponen con el propósito de castigar al contemnor. Más bien, se recaudan para coaccionar al contemnor a actuar de acuerdo con la orden. Por lo tanto, las sanciones por este cargo generalmente se pueden evitar simplemente cumpliendo con la orden.
Uno de los ejemplos más comunes de desacato civil ocurre en los casos de custodia de menores. Si una de las partes no cumple con sus obligaciones estipuladas en virtud de un decreto judicial, por ejemplo, al no pagar la cantidad adecuada de manutención infantil adeuda, la parte contraria puede proceder para declararlo en desacato al tribunal. En este caso, el contemnor puede ser considerado por desacato hasta que realice los pagos correspondientes.
El desacato civil es muy diferente del desacato criminal, en el que el contemnor interfiere directamente con la función básica del tribunal. Por ejemplo, si un acusado criminal peleara con uno de los oficiales del tribunal mientras lo conducen a la sala del tribunal, él o ella podrían ser retenidos por desacato criminal. Cualquier contemnor retenido en desacato criminal al tribunal generalmente enfrentará una pena de cárcel, ya sea que acepte o no cumplir con las instrucciones del tribunal después de ser acusado.