La paulownia es un género de árboles nativos de Asia. Dependiendo de la taxonomía utilizada, hay entre seis y 19 especies que pertenecen al grupo. Muchos de estos árboles son tropicales o subtropicales, y solo hay unos pocos que se pueden encontrar en las zonas más templadas del mundo. El miembro más popular de la paulownia es el P. tomentosa, también conocido como el árbol de la princesa, el árbol de kiri, la paulownia real o el árbol de la emperatriz china.
El miembro más fuerte del género también es el árbol de la princesa, lo que resulta en su popularidad. Si bien la mayoría de los miembros del género Paulownia son tropicales, el árbol de la princesa puede temperaturas de invierno de hasta 0 ° F (aproximadamente -17 ° C). Solo unos pocos, el P. fortunei y P. elongata, pueden manejar temperaturas frías de invierno donde deben pasar el invierno durante meses de condiciones a 20 ° F (aproximadamente -6 ° C). Importada en áreas como Estados Unidos y Europa, la paulownia solo se trajo a Occidente a principios del siglo XIX. Originalmente difundida por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, las versiones más resistentes de la paulownia se han naturalizado en toda Europa y América del Norte.
La conveniencia del árbol princesa varía según la ubicación. En su China natal y Japón, es apreciada por sus grandes hojas ornamentales, flores de color púrpura y madera delicada. Como cultivo comercial masivo, los árboles se crían para su madera, que a su vez se utiliza en una serie de procesos decorativos, incluida la fabricación de muebles, instrumentos, cuencos y cajas. Debido a su resistencia, también se utiliza en madera y construcción.
En los Estados Unidos, el árbol ha sido nombrado una especie invasora cuando se encuentra en la naturaleza. El árbol princesa es de crecimiento extremadamente rápido y puede tolerar una variedad de condiciones diferentes del suelo. Capaz de crecer en suelos infértiles, rocosos y ambientes destruidos por el fuego, el árbol de la princesa puede reproducirse rápidamente, apoderarse de un área perturbada y colonizarlo o expulsar a las especies nativas. Estas cualidades, las mismas que lo hacen un cultivo comercial tan valioso en una parte del mundo, lo hacen una molestia en otras.
El árbol se ha convertido en un cultivo forestal en otras partes del mundo porque la demanda japonesa de su madera es muy alta. Japón importa paulownia cosechada de países como China, Tailandia y Taiwán, y tan lejos como Brasil, Argentina y Paraguay. Los árboles de paulownia se cultivan en plantaciones de todo el mundo y se cosechan para su madera.