El embalaje sostenible es una filosofía de creación de materiales de embalaje que prioriza las preocupaciones medioambientales. Esto se hace mediante el desarrollo de métodos y materiales de embalaje que protegen eficazmente los productos sin contribuir a la generación de residuos innecesarios o mediante el uso de procesos de fabricación que pueden afectar negativamente a los ecosistemas. Se pueden utilizar varios enfoques diferentes para crear envases sostenibles, incluido el uso de materiales reciclados, reciclables y biodegradables, reduciendo la cantidad de envases utilizados para asegurar y entregar un producto y que se puede transportar de manera ecológicamente racional. Actualmente, muchas empresas están investigando diferentes formas de envasar productos de forma sostenible.
Uno de los aspectos más conocidos del embalaje sostenible es el tema de los materiales de embalaje. Los materiales que se pueden reutilizar o reciclar pueden reducir significativamente la cantidad de basura que va a los vertederos. Algunos fabricantes de envases también se centran en el uso de materiales reciclados en la construcción de nuevos envases, lo que reduce aún más los residuos. Los envases biodegradables también son una forma de abordar los problemas de gestión de residuos. Por ejemplo, algunas empresas ya no envían productos envasados en cacahuetes de espuma sintética, sino que utilizan cacahuetes a base de almidón de maíz, que en realidad pueden disolverse en un líquido cuando entran en contacto con el agua. Aunque los materiales de empaque de almidón de maíz pueden ser más costosos que los sintéticos, pueden tener un impacto significativamente menor en el medio ambiente.
Otro factor en el embalaje sostenible es la cantidad de material de embalaje utilizado en el embalaje y envío de mercancías. Si bien el embalaje es generalmente necesario para proteger muchos tipos diferentes de productos, los defensores de los embalajes sostenibles suelen estar preocupados por su uso excesivo. Al probar cuidadosamente diferentes materiales de empaque, los fabricantes y distribuidores de bienes pueden determinar la cantidad exacta de empaque necesario para proteger un artículo o artículos sin generar desperdicios innecesarios. El transporte de envases sostenibles es otra preocupación. Un empaque más liviano significa que se necesita menos combustible para enviar el empaque a las empresas y, a su vez, a las tiendas o consumidores minoristas. Al desarrollar materiales de embalaje que sean livianos, los investigadores pueden ayudar a prevenir el desperdicio de combustible.
Además de estas consideraciones, se debe monitorear la sustentabilidad del propio empaque sustentable. Si el embalaje liviano reciclado da como resultado el daño o el deterioro de los productos mientras están almacenados o durante el tránsito, el producto se vuelve inutilizable y los materiales, la energía y la mano de obra utilizados para producirlo se desperdician. Como resultado, el desarrollo de envases sostenibles no puede tomar atajos en un intento por cumplir con ciertos parámetros medioambientales si es incapaz de proporcionar una protección adecuada para la integridad del producto.