El entrenamiento de fuerza funcional consiste esencialmente en hacer ejercicio de una manera que aumente el poder de una persona cuando realiza sus tareas diarias normales. Si una persona es un atleta, como un jugador de béisbol que balancea mucho un bate, entonces el entrenamiento de fuerza funcional podría enfocarse en desarrollar fuerza y otros atributos para los movimientos de balanceo. Por otro lado, si una persona no es un atleta, el entrenamiento de fuerza funcional podría centrarse en desarrollar la capacidad de levantar una basura pesada o una bolsa de supermercado.
La mayoría de los programas de entrenamiento de fuerza funcional se construyen directamente en torno a los movimientos cotidianos comunes. Un ejemplo sería balancear un mazo o ponerse en cuclillas y luego pararse de nuevo. Estos movimientos pueden repetirse varias veces en una sesión de entrenamiento determinada, y podría agregarse algún tipo de resistencia o peso para aumentar la efectividad del ejercicio.
Las personas que se centran en el entrenamiento de fuerza funcional están interesadas en ver el cuerpo como un conjunto de grupos musculares en lugar de músculos individuales. Cualquier movimiento básico que una persona pueda realizar generalmente requerirá que varios músculos trabajen como una unidad de manera suave y efectiva. En la vida real, es raro que los músculos trabajen de forma aislada, por lo que las personas que favorecen el entrenamiento de fuerza funcional no suelen pensar que es aconsejable aislar los músculos durante el ejercicio. A veces, las personas que se centran en el entrenamiento de aislamiento pueden desarrollar mucho tamaño físico, pero es posible que no puedan desempeñarse tan bien como una persona más pequeña con mucho entrenamiento funcional.
Una de las principales desventajas de este tipo de entrenamiento es que no conduce a músculos enormes. Las personas pueden mejorar su tono muscular general con ejercicios funcionales y desarrollar mucha fuerza en el mundo real, pero normalmente no se vuelven tan grandes como las personas que hacen muchos ejercicios de aislamiento. Muchas personas que se centran en ejercicios funcionales no están tan preocupadas por los aspectos cosméticos de los programas de acondicionamiento físico, sino que se centran en mejorar su capacidad para realizar actividades.
Algunos entrenamientos de fuerza funcional se realizan sin equipo, y otros no. Por ejemplo, algunas personas consideran que las flexiones de brazos son una forma de entrenamiento de fuerza funcional, mientras que otras pueden considerar que los entrenamientos de campana son funcionales porque ponen en acción muchos músculos de soporte diferentes, y muchos de los movimientos imitan las actividades diarias regulares. Muchas personas también usan equipos isométricos para agregar un poco de resistencia a sus rutinas de movimiento funcional, o pueden usar pesas alrededor de sus muñecas o tobillos.