El empuje de la hélice se refiere a la cantidad de fuerza que una hélice puede generar detrás de ella para mover un vehículo hacia adelante. Ya sea en el agua o en el aire, el empuje de la hélice se genera al acelerar el flujo detrás de él mientras empuja la materia hacia él. Las hélices marinas logran el empuje de la hélice atornillando en el agua, de ahí el apodo de «tornillo». En muchas aplicaciones de aviación, el empuje de la hélice se logra cambiando el paso de las palas de la hélice a un ángulo óptimo para proporcionar el mayor empuje.
Una hélice de aviación tiene la forma de una sección del ala del avión. A medida que las cuchillas giran, el aire se acelera a lo largo del borde de la cuchilla y se empuja hacia atrás. A medida que este aire sale de la cuchilla giratoria, aumenta su velocidad. Este aire de alta velocidad funciona contra el aire circundante, causando el empuje de la hélice. Esta es la fuerza que hace que el avión avance.
La hélice de paso ajustable comúnmente utilizada en aviones permite que el empuje de la hélice se ajuste para satisfacer las necesidades del avión. Con este estilo de hélice, las palas pueden incluso ajustarse para actuar como un mecanismo de frenado. Esto se logra forzando el aire hacia afuera de la hélice.
Si una hélice gira demasiado rápido en el agua, puede comenzar a perder el empuje de la hélice conocida como cavitación, lo que eventualmente daña la hélice. A medida que el agua gira contra el borde delantero de la pala de la hélice, aumenta su velocidad hasta que solo haya vapor de agua cerca del lado frontal de la pala de la hélice. Esto causará daños sónicos a la pala de la hélice si se permite que continúe por un período de tiempo. Algunas embarcaciones acuáticas utilizan un sistema de dos hélices en un solo eje en un esfuerzo por reducir esta cavitación y dañar las hélices. La cavitación causa la pérdida del empuje de la hélice, que se conoce comúnmente como descomposición del empuje.
En la descomposición del empuje, el empuje se puede sentir realmente saliendo de la hélice, y la embarcación se sentirá lenta y lenta en el agua. Una señal reveladora de la cavitación de la hélice marina y la descomposición del empuje es una hélice ruidosa. A medida que el vapor de agua comienza a formarse alrededor de la parte delantera de la hélice, las puntas de la hélice comienzan a golpearse contra el agua. Esto da como resultado no solo una pérdida de potencia y una hélice ruidosa, sino también un posible deterioro del material de la superficie de la hélice si se permite que continúe sin restricciones.