Una báscula hidráulica es un dispositivo de medición que utiliza la compresión del fluido hidráulico por un peso de prueba para indicar la masa del peso de prueba. Esto se logra típicamente haciendo que el peso de prueba presione un pistón o diafragma que, a su vez, comprime el fluido. El fluido presurizado se alimenta luego a un medidor analógico tipo tubo Bourdon o un sensor electrónico y pantalla. En cualquier caso, el sistema está calibrado de modo que el valor mostrado indique el valor de masa del peso de prueba. Las básculas hidráulicas varían en complejidad desde simples básculas suspendidas de un solo pistón hasta grandes modelos de puentes de pesaje con múltiples celdas de carga.
Los fluidos actúan de manera predecible cuando se comprimen; cada tipo de fluido posee características específicas y conocidas cuando se coloca bajo compresión. Esto permite una medición muy precisa de la masa en aplicaciones de báscula hidráulica. Todos los tipos de básculas hidráulicas consisten en una o más celdas de carga y un medio de traducir la presión resultante en una indicación de masa visible. Una celda de carga es típicamente poco más que un pistón o diafragma con una pequeña cámara de compresión llena de aceite. Cuando el peso de prueba se apoya en el pistón, se mueve hacia abajo y comprime el aceite en relación con el tamaño del peso de prueba.
Este aceite presurizado se usa para indicar la masa del peso de prueba. Esta indicación puede mostrarse de varias maneras, la más simple de las cuales es el medidor de tubo Bourdon. Este medidor se usa generalmente en escalas pequeñas de celda de carga única y consiste en un tubo plano en forma de C conectado a través de una serie de enlaces a un dial analógico. Cuando aumenta la presión de aceite en el tubo, se flexiona y mueve la aguja del medidor para indicar la masa.
En escalas más grandes, un receptor de carga o plataforma está situado en la parte superior de una matriz de células hidrostáticas. Cuando se coloca una carga en la plataforma, deprime todas las celdas de manera uniforme. Todas las líneas de entrada hidráulicas de las celdas de carga se unen en un totalizador sumador. Este dispositivo generalmente está ubicado lejos de la plataforma de carga y consiste en una serie de celdas receptoras que traducen la presión entrante en una señal electrónica. Esta señal se pasa a un procesador que muestra la masa de la carga en una pantalla digital.
Este tipo de báscula hidráulica se usa generalmente en instalaciones de puentes de pesaje que miden la masa de grandes camiones o material rodante ferroviario. Las plataformas de carga utilizadas en estas escalas pueden medir hasta 120 pies (37 metros) de longitud. Las básculas de este tipo son generalmente capaces de medir con precisión cargas de 120 toneladas o más. Además de la precisión inherente de la báscula hidráulica, también presenta muy pocas piezas móviles y es confiable y fácil de mantener, lo que la convierte en una opción popular para aplicaciones de alto tráfico.