Un fitoestrógeno es un compuesto de origen vegetal que puede actuar como la hormona, el estrógeno producido por el cuerpo. Se considera que ofrece algunos beneficios para la salud, como la reducción de la gravedad de los síntomas provocados por la menopausia. Los alimentos de soya, las semillas de lino y los granos integrales se encuentran entre las fuentes dietéticas de estas hormonas vegetales. Algunos suplementos y formulaciones herbales que contienen extractos de fitoestrógenos se comercializan por sus efectos sobre la salud.
Los compuestos de fitoestrógenos se parecen estructuralmente al estrógeno natural producido por el cuerpo. Los estrógenos vegetales se consideran más suaves que el estrógeno intrínseco de las mujeres. Debido a su estructura química, los fitoestrógenos tienen una propensión a unirse a un receptor de estrógeno particular, una molécula de proteína de una célula a la que se pueden unir ciertos tipos de moléculas. Se cree que este es uno de los mecanismos subyacentes por los cuales los compuestos de fitoestrógenos pueden provocar un efecto en el cuerpo. Los científicos han detectado la presencia de fitoestrógenos en muestras de sangre y orina, lo que indica que estas hormonas vegetales pueden ser asimiladas y procesadas por el cuerpo.
Los estrógenos vegetales están presentes en una amplia variedad de alimentos; por ejemplo, una clase de compuestos fitoestrogénicos llamados isoflavonas se encuentran típicamente en alimentos de soya como el edamame, el tofu y la leche de soya. Las semillas de lino, frijoles secos, lentejas y granos enteros a menudo contienen una forma de fitoestrógenos llamados lignanos. Algunas de las verduras y frutas que se consideran una buena fuente de fitoestrógenos incluyen batatas, zanahorias, espárragos, manzanas, cerezas y dátiles. Estas hormonas vegetales también se pueden encontrar en el ajo y el perejil. Por lo tanto, uno podría incorporar alimentos que son fuentes naturales de fitoestrógenos en la dieta por sus beneficios para la salud.
Algunos estudios basados en la población indican una menor incidencia de molestias en la menopausia, como los sofocos en las mujeres asiáticas que consumen alimentos de soya. Las dietas asiáticas que típicamente incluyen alimentos ricos en fitoestrógenos se han correlacionado con un menor riesgo de cáncer de próstata. Los estudios indican que el fitoestrógeno, la isoflavona, puede ayudar a controlar los niveles de colesterol y podría proteger contra la osteoporosis. Los alimentos ricos en fitoestrógenos cuando se consumen en exceso pueden tener algunos efectos desfavorables, como la reducción del conteo de espermatozoides de un hombre, por ejemplo.
Algunos de los remedios alternativos y suplementos dietéticos comúnmente disponibles en farmacias y tiendas naturistas contienen extractos fitoestrogénicos. Estos productos pueden estar en forma de píldoras de isoflavona o hechos de hierbas como el trébol rojo, el árbol casto y el cohosh negro. Las mujeres a veces optan por productos con fitoestrógenos como una forma natural de aliviar los síntomas de la menopausia, como los sofocos, los sudores nocturnos y los cambios de humor. Sin embargo, estos productos no están regulados adecuadamente y su eficacia y seguridad a largo plazo no se ha investigado suficientemente. Los fitoestrógenos en dosis altas pueden estar contraindicados en personas que han sido diagnosticadas con afecciones específicas como el cáncer de seno sensible al estrógeno, por lo que es aconsejable consultar a un médico antes de tomar estrógeno vegetal en forma de extractos o suplementos herbales.