Cuando se dice que algo es “endémico”, significa que es característico de un área y naturalmente presente en la región. Los biólogos a menudo usan este término para describir plantas y animales, y también puede ser usado por epidemiólogos. Por el contrario, la palabra estrechamente relacionada “epidemia” significa que algo es nuevo en el área y que no ocurre naturalmente. “Endémico” viene del griego en-, un prefijo que significa “en” y demos, que se usa para significar “distrito” en este sentido, aunque también puede significar “gente”.
En el sentido de la biología, las personas generalmente usan este término para describir una especie que es única en un área en particular. Por ejemplo, un biólogo podría decir que “el Snork Breasted rojo es endémico de las Islas Fallacious”, lo que significa que el Snork Breasted Red se encuentra principalmente (o solo) en las Islas Fallacious. Las plantas y animales endémicos caracterizan la región en la que viven, lo que permite a los biólogos identificar zonas regionales específicas, y pueden ser residentes antiguos o nuevos.
La vegetación y los animales endémicos a menudo son vulnerables a los cambios en su entorno natural. A diferencia de los organismos con lo que se conoce como “distribución cosmopolita”, lo que significa que se encuentran en muchas áreas, los organismos endémicos tienen un rango limitado. Esto significa que la expansión de las actividades humanas, los desastres naturales y el cambio climático pueden amenazar el bienestar de una población. Muchos organismos en peligro de extinción se consideran endémicos, lo que dificulta aún más su conservación.
En epidemiología, una enfermedad endémica es una enfermedad que está naturalmente presente en una población, en lugar de una enfermedad que se introduce. Por ejemplo, la malaria es endémica en muchas partes de África y el sudeste asiático, con una tasa de infección bastante estable entre la población general. A veces, tales enfermedades pueden desempeñar un papel activo en la evolución; Por ejemplo, muchas personas de ascendencia africana padecen anemia falciforme, una enfermedad que está estrechamente relacionada con las regiones palúdicas.
El hecho de que algo esté naturalmente presente no significa que no sea dañino. La hiedra venenosa, por ejemplo, es endémica de las regiones del noreste de América del Norte, y la mayoría de las personas consideran que esta planta es extremadamente irritante. Estos organismos también pueden amenazar su entorno si el entorno se desequilibra; Por ejemplo, un ciervo endémico puede experimentar una explosión demográfica si se eliminan los depredadores, lo que lleva a un pastoreo excesivo y dificultades para los animales más pequeños. A menudo, el equilibrio de las poblaciones nativas de plantas y animales es muy frágil, y una pequeña interrupción puede marcar una gran diferencia.