El funcionalismo es una de las muchas teorías mentales basadas en la premisa filosófica de que cada sentimiento, emoción o pensamiento en la mente está asociado únicamente con la idea de que cada uno tiene una función. Esencialmente, es una idea de causa y efecto en la que cada estímulo externo corresponde a un estado mental que provoca una reacción. Los principios básicos de la teoría se basan únicamente en la comprensión de cómo funciona el cerebro a la estimulación externa, esencialmente cómo se organiza el «software» en la mente humana.
Según la teoría, los estados mentales están diseñados en múltiples niveles que se manifiestan en varios sistemas y estructuras organizativas similares a las computadoras. El cerebro es un dispositivo físico que utiliza un sustrato neuronal para realizar cálculos basados en la entrada del mundo, mientras que las computadoras son dispositivos físicos que utilizan un sustrato electrónico para realizar cálculos basados en la entrada de los usuarios. Esta es la filosofía central, lo que hace que muchos teóricos descarten el argumento, afirmando que no explica completamente las funciones complejas del cerebro humano.
La teoría del funcionalismo genera el concepto de que una computadora en sí misma puede tener un cierto nivel de estado mental. Esto se debe a la idea de realizabilidad múltiple; el concepto de que los estados mentales son simplemente un rol funcional, por lo tanto, cualquier cosa, no solo un sistema cognitivo de nivel superior, debería tener una mente funcional. Por ejemplo, la perilla de un grifo puede estar hecha de cualquier material; siempre que cumpla su función de controlar el flujo de agua, se dice que tiene un papel funcional y, por lo tanto, un estado mental basado en la teoría.
Hay muchos tipos diferentes de funcionalismo: máquina, psicofuncionalismo, analítico u homuncular. Cada uno de estos conceptos intenta derivar algún tipo de verdad filosófica sobre el cerebro y sus funciones. La mayoría de las ideas surgieron de investigaciones realizadas en el campo de la psicología del funcionalismo durante las décadas de 1960 y 1970.
Muchos filósofos discuten si existe una asociación entre funcionalismo y fisicalismo, la idea de que todo es la suma de propiedades físicas. Algunos afirman que el funcionalismo en su forma raíz refuta el fisicalismo, mientras que otros argumentan que los conceptos pueden coexistir uno al lado del otro. La mayoría de los argumentos a favor de la divergencia se basan en el concepto de que el funcionalismo no tiene interés en lo que existe físicamente, sino solo en lo que significa el estado de ánimo.
Una de las grandes teorías del funcionalismo es el concepto de «cerebro de China». Este argumento, postulado en 1980 por el filósofo Ned Block, abordó el concepto de lo que sucedería si toda la nación de China comenzara a operar como un cerebro. Esencialmente, cada persona en el país tomaría el trabajo de una neurona y cumpliría los roles de manera colectiva. Según el funcionalismo, el cuerpo colectivo, mientras las personas continúen operando en sus roles, se consideraría una sola mente.