Ubicados en la parte media del cerebro, los ganglios basales son el área del cerebro que es responsable de una gran cantidad de control motor y aprendizaje. Esta área trabaja en conjunto con la corteza cerebral y el tálamo para ayudarnos a tomar decisiones y cambiar entre actividades. Consiste en el cuerpo estriado, el palidio, la sustancia negra y el núcleo subtalámico.
Los ganglios basales son una parte vital del cerebro y, a menudo, son responsables de los problemas neurológicos. Los problemas en este segmento del cerebro son responsables de la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Parkinson, el trastorno obsesivo compulsivo y el síndrome de Tourette. La estimulación excesiva de esta área puede conducir a la esquizofrenia.
Los derrames cerebrales en el área de los ganglios basales pueden ser devastadores. Los derrames cerebrales que afectan esta área pueden ocasionar pérdida sensorial, incapacidad para hablar o usar el lenguaje correctamente, lo que se conoce como afasia, problemas de visión, pérdida de control del movimiento, parálisis y coma. Los derrames cerebrales que ocurren en esta parte del cerebro son típicamente derrames hemorrágicos, que se desarrollan cuando la presión se acumula en los vasos sanguíneos y se rompe. Una de las principales causas de accidentes cerebrovasculares en esta región es la presión arterial alta. Cualquier persona que desarrolle síntomas de un derrame cerebral debe llamar al 911 o buscar transporte a la sala de emergencias más cercana. La reducción del tiempo antes del inicio del tratamiento después de un accidente cerebrovascular minimiza el daño a largo plazo.
Los ganglios basales tienen muchas funciones básicas y complejas en el cuerpo. Se ha realizado un estudio en profundidad del área debido a su relación con las enfermedades de Parkinson y Huntington. Uno de los factores más interesantes asociados con esta parte del cerebro es su efecto sobre la motivación. La respuesta del cuerpo a la enfermedad de Parkinson muestra cierta evidencia del efecto que tiene un ganglio basal dañado en la motivación.
Numerosas incidencias en las que los pacientes que estaban inmóviles debido a la enfermedad de Parkinson encontraron, en momentos de emergencia, que los pacientes podían salir de una situación peligrosa, como un incendio en el hogar. A estos mismos pacientes les resultó imposible alimentarse.
El efecto de los ganglios basales en la motivación también se puede observar en individuos sanos. Comer comida sabrosa y tener relaciones sexuales provocan respuestas de placer en el cerebro. Esta motivación puede ser útil o, en algunos casos, perjudicial. Cada vez hay más pruebas de que esta porción del cerebro, que es responsable de los sentimientos de euforia y se conoce como el centro de recompensa, se ve muy afectada por las drogas. Las drogas como la cocaína y la nicotina estimulan los receptores de dopamina en esta área del cerebro, aumentando la recompensa de la exposición a esas sustancias.