El gasto de energía se refiere a la cantidad de energía que una persona usa diariamente para completar todas las actividades corporales regulares, desde el movimiento hasta la respiración y la digestión. Se mide en calorías, una unidad de calor, y se representa con el símbolo kcal. Los requerimientos de energía pueden variar ampliamente de persona a persona, e incluso de un día a otro en un individuo. El gasto energético total, también conocido como tasa metabólica, se ve afectado por factores tales como la cantidad de actividad física que realiza una persona, la cantidad de horas que duerme, los tipos de alimentos consumidos, la exposición a temperaturas extremas y la cantidad de masa muscular a persona lleva.
En pocas palabras, esta medida es la combinación de actividad interna y externa realizada por el cuerpo. La actividad interna implica dos procesos principales: la digestión de los alimentos y el gasto energético basal. La digestión, conocida en este contexto como el efecto térmico de los alimentos (TEF), se refiere a la energía gastada para descomponer, procesar y absorber los alimentos, y se estima que TEF representa el 10% del gasto diario del cuerpo. El gasto de energía basal, también conocido como tasa metabólica basal (TMB), es la energía utilizada para alimentar todos los demás procesos internos, como el mantenimiento de la respiración, la frecuencia cardíaca y la función renal. Se ve afectado por factores como la temperatura ambiental, ya que el cuerpo trabajará para mantener su temperatura interna de 98.6 ° F (aproximadamente 37 ° C) y la masa muscular, ya que los músculos más grandes tienen mayores requerimientos de energía incluso cuando están en reposo.
La actividad externa que entra en esta medición incorpora todos los movimientos, desde sentarse en una silla hasta correr en una cinta de correr. Se expresa como nivel de actividad física (PAL); alguien que trabaja en una oficina y es bastante sedentario, o inactivo, tendrá un PAL más bajo que alguien que hace trabajo manual o que hace ejercicio regularmente. El gasto diario de energía de una persona, medido en calorías quemadas, puede aumentarse simplemente moviéndose más durante el día, subiendo las escaleras en lugar del elevador o caminando al trabajo en lugar de conducir.
Las calorías quemadas a través del trabajo externo, cuando se agregan a las calorías quemadas de los procesos internos de TEF y BMR, constituyen el gasto total de energía. Dependiendo del equilibrio entre la ingesta de energía (alimentos y bebidas consumidos) y la cantidad de energía que se gasta, el cuerpo ganará, perderá o mantendrá peso. Se aumenta de peso cuando la ingesta de energía excede el gasto, o las calorías que entran son superiores a las calorías que salen. El peso se pierde cuando las calorías excedidas exceden las calorías entrantes, y el peso se mantiene cuando los dos están en equilibrio.