Contrariamente a su nombre, el gusano de abeto no es un gusano, sino la oruga de una polilla. De hecho, hay varias especies diferentes de gusanos de abeto, todos pertenecientes al género Choristoneura y todos de apariencia muy similar, pero los dos insectos más destructivos son el gusano de abeto oriental, C. fumiferana y el gusano de abeto occidental, C occidentalis. Las orugas se alimentan de varios árboles coníferos, como abetos, abetos y pinos. Las polillas se encuentran en muchas partes de los Estados Unidos, incluidas Alaska y Canadá; Algunas especies se encuentran en Europa y Asia. Es la oruga la que hace el daño; la polilla adulta no se alimenta de plantas.
Las polillas, que varían de color grisáceo a parduzco, ponen sus huevos al final del verano en la parte inferior de las agujas de abeto. Las larvas, después de eclosionar, no comienzan a alimentarse, sino que construyen estructuras de seda entre la corteza y las pequeñas ramitas, en las que hibernan durante el invierno. Surgen de la hibernación la primavera siguiente, justo antes de que comience un nuevo crecimiento en el árbol huésped.
Las orugas, que son de color marrón con manchas blanquecinas, que se asemejan a pequeñas ramas de abeto, inicialmente se alimentan de agujas viejas, pero continúan con las nuevas agujas en ciernes, que parecen preferir, tan pronto como estén disponibles. Son estos ataques a los centros de cultivo los que causan el mayor daño. Las larvas se alimentan hasta que han madurado, generalmente a fines de junio. En este punto, construyen capullos de seda cerca de las áreas de alimentación y pupan allí. Las polillas aparecen unos diez días después.
Los signos obvios de ataque del gusano del abeto son agujas muertas de color marrón y crecimiento atrofiado o deformado cerca de las puntas de las ramas. Una inspección más cercana revelará cintas de seda hiladas entre agujas y ramitas, y material excretado desmenuzado conocido como frass. El daño puede estar restringido a las puntas de crecimiento, pero en infestaciones pesadas, otras partes pueden verse afectadas y se puede producir una defoliación severa. Los árboles que están estresados, por ejemplo, como resultado de la sequía, son más vulnerables a los ataques de este insecto y están más dañados. Los árboles sanos normalmente se recuperarán, pero los ataques repetidos contra árboles debilitados por el estrés pueden eventualmente ser fatales.
El gusano del abeto tiene una serie de depredadores naturales, como aves, arañas y avispas parásitas. Estos generalmente limitan el número de gusanos de la yema, pero de vez en cuando, una combinación de factores puede producir una explosión demográfica, lo que resulta en daños extensos. A menudo, la mejor política de control consiste en mantener los árboles sanos y en mejores condiciones para resistir o recuperarse del ataque minimizando los factores de estrés. En caso de una infestación severa, varios insecticidas comunes pueden ser efectivos. La bacteria Bacillus thuringensis, que produce un compuesto insecticida, ha demostrado ser un método exitoso de control biológico.