El término ecología de la resurrección se usa para describir dos áreas distintas de práctica. El primero es la eclosión de los huevos inactivos de una especie viva en una etapa previa de su evolución. El segundo es el acto de rescatar una subespecie de la extinción al introducir una subespecie relacionada en el entorno original y dejar que evolucione de forma natural.
Hasta ahora, es el primer significado de este término el que ha recibido la mayor atención en las comunidades populares y académicas. En los últimos años, varios biólogos prominentes han escrito documentos que describen sus experiencias y éxitos con este tipo de ecología de la resurrección.
Los científicos encuentran huevos inactivos en varios entornos sostenibles: frío extremo, lechos de lagos e incluso pequeñas bolsas selladas en formaciones rocosas. Estos huevos, hasta ahora solo de insectos y plancton, vuelven a la vida y se incuban en incubadoras. Los resultados son asombrosos.
Un tipo de zooplancton, Daphnia retrocurva, ha causado el mayor zumbido. Se han encontrado huevos de estas pequeñas criaturas desde hace casi cien años, y cuando eclosionan, las criaturas que emergen son claramente diferentes de la retrocurva Daphnia que se encuentra hoy en día. Es una instantánea de la evolución a lo largo del tiempo y ha ayudado a resolver algunos debates de larga data en el campo de la biología evolutiva.
Quizás aún más emocionante que las respuestas que se han descubierto a través de la ecología de la resurrección es una de sus aplicaciones prácticas. Un problema ocurre en el trabajo de restauración, cuando las especies que originalmente habitaban una región han evolucionado tan bien para hacer frente a las intrusiones hechas por el hombre que ya no son viables en el entorno restaurado.
La ecología de la resurrección ofrece una solución fácil a este problema. Donde hay huevos inactivos disponibles, una «versión» del animal del pasado puede volver a la vida y reintroducirse en el ambiente restaurado. Es como si pudiéramos retroceder en el tiempo, no solo reconstruyendo el entorno natural prístino, sino transportando criaturas del pasado al presente.
El término ecología de la resurrección también se usa para describir una forma diferente de tratar este mismo problema. Cuando una subespecie se extingue, la mayoría de las veces debido a la pérdida de su único hábitat, puede dejar atrás una serie de subespecies relacionadas, adaptadas para sobrevivir en diferentes entornos.
Si se restaura el hábitat de la subespecie original, los científicos a menudo pueden usar la evolución a su favor para recrear la subespecie extinta. Al encontrar un pariente cercano en un entorno ligeramente diferente y trasplantar esa subespecie en el hábitat recientemente restaurado, se generan condiciones ideales para producir una subespecie casi idéntica a la que originalmente se extinguió. Si bien estas «nuevas» subespecies no siempre son exactamente iguales, los resultados pueden ser lo suficientemente cercanos como para parecer una verdadera resurrección.