Los interferones son compuestos producidos por el cuerpo que realizan funciones relacionadas con el sistema inmunológico, que es la defensa del cuerpo contra patógenos invasores, células aberrantes que pueden volverse cancerosas, infecciones virales u otros estados patológicos. El interferón recombinante se refiere a compuestos de interferón que se producen mediante técnicas recombinantes. En la tecnología recombinante, un gen de interés se coloca en el genoma de un sistema, como un cultivo celular o un animal específico, en el que la manipulación puede conducir a una mayor producción del producto génico de interés. Luego, el producto proteico final se aísla y se utiliza para los fines previstos.
La capacidad de los interferones para ayudar a la respuesta inmune del cuerpo significa que el interferón recombinante se usa para tratar muchas enfermedades humanas que involucran una función inmune anormal. Por lo tanto, el uso de interferón recombinante a menudo se denomina inmunoterapia. El interferón recombinante se puede usar para tratar una variedad de afecciones, incluidos cánceres o leucemias específicos, trastornos asociados al VIH, verrugas y hepatitis.
El interferón recombinante en realidad no mata las células aberrantes o los patógenos por sí solo, sino que induce al sistema inmunológico a hacerlo. Se pueden usar tres tipos diferentes de interferones para la terapia, y estos se conocen como alfa, beta y gamma. También existen sutiles diferencias dentro de estos tres subtipos, y los números y letras, como el interferón alfa 2a y 2b, suelen indicarlos. Debido al hecho de que estos diferentes interferones tienen distintas funciones en el cuerpo, las enfermedades específicas responden mejor a un cierto tipo de interferón.
Un ejemplo de cómo los diferentes interferones afectan al cuerpo de manera diferente es el tratamiento de la esclerosis múltiple (EM) con terapia con interferón. La EM es una enfermedad autoinmune, que se refiere a una enfermedad en la que el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada y comienza a atacar los propios tejidos del cuerpo. Por esta razón, parecería que los compuestos que estimulan el sistema inmunológico serían la última línea de tratamiento para una enfermedad como la EM. Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la EM parece agravarse por la alta producción de la forma gamma del interferón, mientras que la forma beta del interferón reprime la producción de la forma gamma. Esto ha llevado al uso de interferón beta como terapia para la EM.
Antes de que las tecnologías recombinantes estuvieran ampliamente disponibles, el interferón era muy difícil de obtener. Sin embargo, el amplio uso de tecnologías recombinantes ha permitido que las células en cultivo produzcan interferón en grandes cantidades. A pesar de esta amplia producción, las terapias relacionadas con el interferón suelen ser bastante caras.
Varios efectos secundarios están asociados con el interferón recombinante. El método de dosificación más común de interferón recombinante es mediante inyección, y las personas pueden experimentar hinchazón o incluso una ligera necrosis, o muerte celular, en el lugar de la inyección. Debido al hecho de que los interferones afectan tan fuertemente al sistema inmunológico, las respuestas inmunitarias son un efecto secundario bastante común y pueden incluir fiebre, escalofríos y otros síntomas desagradables de la gripe. Puede haber una asociación entre la terapia con interferón recombinante y la depresión o los pensamientos suicidas, y se insta a las personas a que presten atención a su estado psicológico mientras toman esta terapia.