Una tormenta magnética es una perturbación en el campo magnético de la Tierra causada por eyecciones de masa coronal (CME) o erupciones solares del Sol. Por lo general, comienza entre 24 y 36 horas después del evento solar, cuando una onda de choque de viento solar alcanza la ionosfera de la Tierra. La tormenta suele durar de 24 a 48 horas, aunque algunas pueden durar hasta días. Los efectos de una tormenta de este tipo incluyen la interrupción de los sistemas de comunicaciones y navegación, auroras intensas, daños a los satélites y, durante las tormentas más extremas, corrientes inducidas en líneas eléctricas y tuberías que provocan cortes de energía y corrosión.
Las tormentas magnéticas graves ocurren aproximadamente una vez cada década, y las más severas ocurren una vez cada siglo. Ocurren cuando las partículas energéticas de una tormenta solar chocan con la ionosfera y la magnetosfera, creando una cascada de partículas energéticas y perturbando las corrientes magnéticas y eléctricas de la atmósfera. Ha habido dos tormentas magnéticas severas en los últimos dos siglos, incluida una tormenta del 28 de agosto al 2 de septiembre de 1859, que es la más grande registrada, y otra el 13 de marzo de 1989.
Durante la tormenta magnética del 28 de agosto al 2 de septiembre de 1859, se vieron auroras tan al sur como México, Cuba, Hawai e Italia. Los cables de telégrafo en Europa y América del Norte se cortaron, algunos provocando incendios. Se observaron manchas solares activas en el Sol solo 18 horas antes de que llegara la onda de choque, lo que desencadenó la tormenta geomagnética. Esta es una de las primeras veces que se predijo de antemano una tormenta geomagnética. El evento llegó a ser conocido como la supertormenta solar de 1859.
Una tormenta magnética más reciente, ocurrida el 13 de marzo de 1989, fue más dañina para la infraestructura mundial debido a su mayor infraestructura en general, además de una mayor dependencia de la electrónica sensible, incluidos los satélites. La tormenta provocó el colapso de la red eléctrica de Hydro-Québec en unos pocos segundos, cuando las corrientes inducidas en los cables explotaron los núcleos de los transformadores y los equipos de protección fritos, lo que provocó una reacción en cadena que resultó en la pérdida de energía para seis millones de personas durante nueve horas y una cantidad sustancial. daño económico. La bolsa de valores de Toronto tuvo que cerrarse temporalmente debido a los daños informáticos sufridos por la tormenta magnética. Varios satélites en órbita resultaron dañados por un costo de varias decenas de millones de dólares.
Una tormenta magnética podría ser particularmente peligrosa para los astronautas sin blindaje, no debido a la corriente inducida en el campo magnético de la Tierra, sino a las partículas energéticas que provienen directamente del Sol mismo. Un astronauta con un traje espacial convencional en la superficie de la Luna durante una tormenta severa podría recibir 7000 rem de radiación, una dosis letal. Sin embargo, si el astronauta pudiera ser advertido y cubrirse bajo el suelo lunar, el efecto sería mínimo.