En lingüística, el método comparativo es una forma estandarizada de comparar diferentes idiomas para determinar su relación entre sí. El método comparativo se basa en el principio de cambio de sonido regular, que sostiene que cualquier cambio en los sonidos de un idioma que ocurra con el tiempo ocurre de manera regular, sin excepciones. Los idiomas se analizan utilizando el método comparativo para determinar si comparten un idioma materno común, un solo idioma del que evolucionan varios otros. El método comparativo también puede sugerir qué ramas de una familia de lenguas se desarrollaron antes o después en el tiempo.
La lingüística histórica utiliza el lenguaje de la genética y las relaciones familiares como una analogía para discutir las relaciones entre los idiomas, por lo que dos idiomas que surgieron de un solo idioma, digamos inglés y alemán, se conocen como hermanas, las hijas de una sola lengua materna. en este caso el hipotético germánico. Los idiomas con «ascendencia» común se agrupan en familias. Es importante señalar que esto es simplemente una analogía y no significa nada sobre el trasfondo genético de los hablantes de una lengua; un hablante de inglés en el mundo moderno no es necesariamente descendiente de alguien que hablaba “germánico”.
El método comparativo generalmente utiliza una gran lista de palabras con las mismas definiciones en los idiomas que se comparan. Son preferibles las palabras que probablemente tengan términos nativos en cada idioma, para evitar la confusión que podría resultar de los términos prestados. Luego, las palabras se comparan entre sí y se anotan las correspondencias entre los sonidos. Como ejemplo, el sonido f en alemán corresponde al sonido p en latín al principio de una palabra: el latín pater («padre») tiene el mismo significado que el alemán Vater (pronunciado Fah-tuh).
En el método comparativo, el lingüista registra todas las correspondencias entre los idiomas en cuestión y luego se pone a escribir reglas sólidas para explicar los cambios. Una regla sólida para el ejemplo anterior explicaría cómo un solo sonido en la lengua materna se convirtió en p en latín y f en alemán. Siempre debe tenerse en cuenta la ubicación en una palabra de una correspondencia sólida. La p latina, por ejemplo, solo se corresponde con la f alemana al principio de una palabra.
Cuando se comparan dos o más lenguas hermanas y no existe ningún registro de una lengua materna, el lingüista puede utilizar el método comparativo para reconstruir una hipotética lengua materna. Uno de los idiomas reconstruidos más conocidos y completos es el protoindoeuropeo, del cual han evolucionado cientos de idiomas europeos, del Medio Oriente y del centro y sur de Asia, incluidos los ejemplos anteriores de latín y alemán.
Debido a que la regla del cambio de sonido regular estipula que no hay excepciones a una regla de cambio de sonido, cualquier cosa que parezca una excepción debe investigarse y explicarse de una manera que satisfaga los principios lingüísticos. Una anomalía aparente puede deberse a los efectos de otra regla de cambio de sonido o al orden cronológico en el que se produjeron varios cambios de sonido, o puede aparecer porque la palabra en cuestión entró en el idioma después de que tuvo lugar el cambio de sonido. Después de determinar las reglas de cambio de sonido para un conjunto de idiomas que se están investigando, el siguiente paso en el método comparativo es determinar el orden en el que ocurrieron los cambios de sonido. En este paso es donde pueden resultar útiles aquellas cosas que parecían ser excepciones a las reglas postuladas.
Como puede haber conjeturado, el método comparativo puede ser un proceso largo y complicado y, a veces, una suposición fundamentada es la mejor conclusión a la que se puede llegar. Sin embargo, el método comparativo es una herramienta indispensable para los lingüistas históricos y responsable de casi todas las genealogías lingüísticas aceptadas actualmente.