La música incidental es música utilizada para acompañar una actuación dramática. Puede utilizarse para obras de teatro, programas de radio, películas y televisión, y la música incidental es a menudo una parte muy importante de una producción, especialmente en el mundo del cine. Dependiendo de la producción, la música incidental se puede componer específicamente para la producción, o se puede usar música ya existente; Cuando la música incidental se encarga específicamente para una actuación, puede ser costosa para los productores.
La idea de la música incidental es bastante antigua: los griegos, por ejemplo, usaban música incidental en sus obras de teatro, recurriendo al rico cuerpo de liturgia ritual para mejorar el aspecto, el estado de ánimo y la sensación de sus actuaciones en el escenario. Muchas artes dramáticas asiáticas antiguas también utilizan música incidental, y, como con los griegos, la música a menudo tenía un significado simbólico muy específico que los miembros de la audiencia habrían entendido bien.
La popularidad de la música incidental en la actuación ha aumentado y disminuido históricamente, pero nunca desapareció por completo. Esto podría considerarse un testimonio del poder de la música, porque la música puede alterar por completo el estado de ánimo y el tono de una pieza de una manera que de otra manera no se podría lograr. La música puede alegrar una escena, crear tensión o subrayar la tristeza o el horror de un evento, y parte de la música incidental se ha hecho famosa por derecho propio. Muchos compositores clásicos, por ejemplo, compusieron piezas para obras de teatro y otras representaciones que luego se utilizaron en presentaciones independientes.
La música incidental llena los intervalos entre escenas y actos, funciona como fondo para el diálogo y, a veces, se convierte en la estrella de una escena, como en el caso de una escena de baile en una película. La composición de música incidental puede ser muy difícil, ya que el compositor debe ser capaz de evocar el modo deseado mientras trabaja dentro de una escena muy específica y con limitaciones de tiempo. Dependiendo del proyecto, un compositor puede trabajar solo, con sintetizadores y otras herramientas, o puede utilizar un conjunto de músicos que van desde un cuarteto a una orquesta para obtener el sonido deseado.
Los personajes a menudo se enriquecen con la música incidental que los acompaña, con muchos personajes principales que tienen sus propios temas. Los compositores también pueden crear temas musicales relacionados con eventos específicos en la actuación, como un tema de amor para dos personajes, o un tema que pretende evocar la relación antagónica entre dos personajes. Si bien los espectadores y los oyentes a menudo desconocen la importancia de la música incidental, ser consciente de ello mientras absorbe una actuación puede ser muy revelador.