Desde al menos el siglo XVI, los angloparlantes se han referido a los períodos de travesuras juveniles como «sembrar avena silvestre», con variantes como «fulano de tal estaba sembrando su avena». Esta colorida frase ha aparecido de alguna forma desde la época de los griegos, y varias culturas tienen sus propias versiones de este concepto, todas las cuales hacen referencia a malas hierbas irritantes que pueden causar estragos en los cultivos agrícolas.
La avena silvestre es el predecesor indómito de la avena, un valioso cereal que se cultiva en muchas regiones del mundo. Sin embargo, la avena silvestre no produce espigas útiles y también es muy hábil para infiltrarse en los campos de cultivo. La única forma de deshacerse de la avena silvestre es desmalezar a mano repetidamente un campo y, en algunos casos, se puede arar y volver a trabajar un campo para deshacerse de los invasores.
Por lo tanto, la avena silvestre está asociada con daños y pérdida de tiempo. Alguien que está sembrando avena silvestre está participando en actividades frívolas y potencialmente dañinas. En muchos casos, el término se usa específicamente para describir una ocupación dañina que podría dañar la reputación de una familia o representar una amenaza para el futuro de alguien. Al sembrar avena silvestre, alguien no está tomando medidas para avanzar en una carrera o hacer algo útil con la vida.
Este término también tiene otro significado más crudo. La mayoría de la gente solo habla de sembrar avena silvestre cuando se trata de hombres jóvenes, con la implicación lasciva de que los hombres jóvenes se involucran en una variedad de aventuras sexuales mientras siembran avena silvestre. Estas aventuras pueden ser experiencias de aprendizaje inofensivas, pero también pueden resultar en problemas más serios, como embarazos inesperados o enfermedades.
La disipación juvenil es una ocupación consagrada, especialmente para los hombres jóvenes. Muchas culturas asumen que los hombres jóvenes necesitan dedicar algún tiempo a sembrar su avena antes de establecerse, y en algunas culturas la actividad se fomenta activamente, a veces para desesperación de las mujeres jóvenes. Históricamente, el concepto se ha aplicado de una manera muy sexista, con mujeres jóvenes siendo correctas y modestas, mientras que a los hombres jóvenes se les permite tener aventuras y ver el mundo.
Algunas aventuras juveniles probablemente podrían considerarse la formación del carácter, y muchos jóvenes de ambos géneros se meten en algunos líos hoy. Sin embargo, un período prolongado de ocupación inútil tiende a ser mal visto, ya que a la mayoría de las sociedades les gustaría que todos sus miembros fueran ciudadanos productivos y honrados.