Los principales casos de infracción de derechos de autor en los Estados Unidos sientan precedentes de lo que está y no está protegido por derechos de autor. Algunos casos extendieron la protección a nuevos medios que no existían cuando se redactaron originalmente las leyes. Otros determinaron los puntos más finos y específicos de la protección de los derechos de autor. En los Estados Unidos, la jurisprudencia se cita como precedente para casos posteriores, convirtiéndose efectivamente en parte de la propia ley. Otras naciones tienen sus propias leyes y procedimientos que se aplicarán a sus propios casos de infracción de derechos de autor.
La ley de derechos de autor de EE. UU. Fue establecida por el Artículo I, Sección 8 de la Constitución de EE. UU. Y se basó en una ley inglesa de 1710. Las leyes promulgadas en 1790 y 1831 describen los detalles de la protección de las obras creativas. Estos fueron definidos con más detalle por leyes posteriores, así como por casos de infracción de derechos de autor decididos por los tribunales. Uno de los primeros casos de este tipo, Baker v. Selden de 1880, determinó que las ideas por sí solas no podían tener derechos de autor, solo su expresión como obra de arte. Un caso igualmente significativo en 1884, Burrow-Giles v. Sarony, estableció la protección de los derechos de autor para la nueva forma de arte de la fotografía.
Un caso de 1930, Nichols v. Universal Pictures, determinó que la creación de personajes similares no siempre constituía una infracción de derechos de autor; en otras palabras, Shakespeare, si todavía estuviera vivo, no podría demandar a los productores de West Side Story. Sin embargo, esto tiene límites; el caso de 1952 National Comics v. Fawcett Publications decidió que el personaje del Capitán Marvel de Fawcett era demasiado similar en poderes y apariencia al Superman de National. Irónicamente, cuando National, también conocido como DC Comics, más tarde adquirió los derechos del Capitán Marvel, no pudo imprimir el nombre del personaje en las portadas de los cómics, ya que el nombre había sido propiedad de su rival Marvel Comics en el ínterin.
Otro caso relacionado con los cómics, Irving Berlin v. EC Publications de 1964, el editor de Mad Magazine, determinó que las parodias de canciones no violan los derechos de autor, incluso si usan música similar a la original. Es por eso que Weird Al Yankovic no enfrenta juicios por sus muchas parodias de canciones. Esto también tiene límites, como se demostró cuando los editores de música entablaron casos de infracción de derechos de autor contra la música muestreada en la década de 1980. El caso determinante fue Grand Upright Music de 1991 contra Warner Bros. Una vez que se decidió este caso, los raperos y otros músicos tuvieron que obtener el permiso para toda la música muestreada, generalmente pagando también tarifas de uso.
Las nuevas tecnologías a menudo están sujetas a casos de infracción de derechos de autor. Sony Corp. contra Universal City Studios, el llamado caso Betamax de 1984, permitió la venta de grabadoras de video y la creación de un mercado de video doméstico de mil millones de dólares. Apple v. Franklin Computer, en 1983, extendió la protección de los derechos de autor a los programas informáticos. A&M Records v. Napster de 2001 y casos similares establecieron que el intercambio de archivos en línea era una infracción de los derechos de autor, y los proveedores de software de intercambio de archivos eran responsables. Un caso de 1995, Religious Technology Center c. Netcom, ya había decidido que los proveedores de servicios de Internet no eran responsables en tales casos mientras no tuvieran conocimiento de la infracción.