El rayo de calor es un destello de luz que aparece cerca del horizonte, típicamente sin ningún trueno que lo acompañe. Es causada por tormentas distantes, y comúnmente se asocia con tormentas de verano, cuando las temperaturas son cálidas, de ahí el «calor» en el nombre. Este tipo de rayos se puede ver en muchas regiones del mundo, especialmente en áreas donde las tormentas de verano son comunes, y en regiones montañosas. No es lo mismo que un rayo de nube, también llamado rayo de hoja, una forma de rayo que se descarga dentro de una nube, haciendo que la nube se ilumine.
A veces, el rayo de calor no es un rayo en absoluto, sino un reflejo de un rayo de una tormenta muy lejana. En otros casos, es un rayo normal que se ha formado lejos en la distancia, haciendo un destello en lugar de un rayo reconocible. Especialmente cuando las nubes oscuras se acumulan cerca del horizonte, los rayos de calor realmente pueden destacarse, y la ausencia de truenos puede hacer que parezca muy inquietante. A veces adquiere un tono rojizo, gracias a la luz reflejada y doblada.
Hay una serie de razones por las cuales la iluminación de calor a menudo no está acompañada por truenos. En primer lugar, a veces la tormenta simplemente está demasiado lejos para escuchar truenos. En otros casos, el trueno se amortigua por las condiciones climáticas. Las partículas en el aire y las nubes pesadas pueden amortiguar el sonido de los truenos, y los truenos también pueden ser interrumpidos por grandes masas de tierra como las montañas. En las zonas de montaña, los rayos de calor pueden provenir de una tormenta que en realidad está muy cerca, pero la acústica altera las ondas de sonido, amortiguando o redirigiendo los truenos. Los relámpagos sin truenos pueden parecer algo surrealistas y pueden ser muy sorprendentes sin la señal audible de los truenos.
A veces, los rayos de calor indican que hay una tormenta en camino. Si las tormentas generalmente provienen del sur y se ven relámpagos en el sur, por ejemplo, significa que la tormenta puede desplazarse hacia el norte, trayendo rayos, truenos y lluvia al observador. En otros casos, la tormenta distante nunca llegará al observador, aunque puede mostrar un espectáculo.
Al igual que otras formas de rayos, los rayos de calor pueden ser peligrosos, principalmente para las personas que no se dan cuenta de cuán cerca está la tormenta. Si bien observar los rayos de calor puede ser interesante, es una buena idea entrar o refugiarse en caso de que la tormenta se mueva hacia el área, y las personas con discapacidad visual pueden apreciar una advertencia de amigos y vecinos que han visto la iluminación.