El razonamiento analógico es un método de procesamiento de información que compara las similitudes entre conceptos nuevos y entendidos, luego usa esas similitudes para comprender el nuevo concepto. Es una forma de razonamiento inductivo porque se esfuerza por proporcionar comprensión de lo que es probable que sea cierto, en lugar de probar deductivamente algo como un hecho. Este método puede ser utilizado tanto por niños como por adultos como una forma de aprender nueva información o como parte de un argumento persuasivo.
El proceso de razonamiento comienza cuando una persona determina el dominio objetivo o la nueva idea que se aprenderá o se explicará. Luego se compara con un dominio de coincidencia general o una idea que ya se comprende bien. Los dos dominios deben ser lo suficientemente similares para hacer una comparación sustancial y válida. Se eligen cualidades específicas que pertenecen al dominio coincidente, luego se buscan elementos relacionados en el dominio de destino para unir los dos dominios. Por ejemplo, el efecto de los alimentos en el cuerpo humano puede ser una analogía del efecto de la gasolina en un automóvil porque ambos son responsables de que las entidades funcionen correctamente.
El razonamiento analógico se basa en la capacidad del cerebro para formar patrones por asociación. El cerebro puede comprender nuevos conceptos con mayor facilidad si se los percibe como parte de un patrón. Si se compara un nuevo concepto con algo que el cerebro ya sabe, es más probable que el cerebro almacene la nueva información con mayor facilidad.
El estudio del proceso y la eficacia del razonamiento analógico se aplica a muchos campos. Dado que las analogías demuestran la probabilidad de similitudes en lugar de probarlas de hecho, los abogados pueden usar argumentos analógicos en casos que no tienen mucha evidencia. Tal argumento señala una similitud compartida por dos ideas u objetos, luego usa esa similitud compartida para argumentar que es probable que las ideas también tengan otras cosas en común. Por ejemplo, un abogado puede establecer una analogía entre su cliente y un juicio anterior por el mismo delito en el que la persona fue declarada no culpable. Dado que las circunstancias de los cargos son similares, un abogado argumentará que los resultados también deberían ser similares.
El campo de la ciencia también utiliza este tipo de razonamiento, pero se utiliza para generar nuevos conceptos más que para la persuasión. Los científicos a menudo compararán un proceso científico probado con uno no probado para formar hipótesis en las que basar una nueva investigación. Pueden razonar que debido a que dos procesos son similares en un sentido, es más probable que tengan más cosas en común.
Los psicólogos suelen centrarse en los aspectos cognitivos del razonamiento. Pueden realizar investigaciones para determinar cómo y por qué el cerebro retiene información a través de analogías. Los psicólogos también pueden estudiar las diferencias entre cómo los usan los niños y los adultos.